A neuropsicofarmacologia é um campo de estudo que combina os fundamentos da psicofarmacologia e da neurociência. A psicofarmacologia é uma ciência que envolve os possíveis efeitos das drogas no cérebro e o comportamento que elas podem causar, enquanto a neurociência é o estudo do sistema nervoso e o processo de como os nervos controlam os impulsos e o comportamento. Um dos principais objetivos desta ciência interdisciplinar é concluir definitivamente as conexões entre certas drogas e como elas afetam o cérebro, a fim de desenvolver novas drogas para tratar problemas de saúde mental e distúrbios neurológicos.
O cérebro controla os impulsos por meio do movimento dos neurotransmissores por todo o corpo. Os neurotransmissores são substâncias químicas responsáveis por transmitir mensagens às células nervosas por todo o corpo, a fim de disparar impulsos. Acredita-se que as anormalidades no processo de transmissão sejam o fator que contribui para as condições de saúde mental, bem como condições, como epilepsia e doença de Parkinson, que causam o mau funcionamento das habilidades motoras. A neuropsicofarmacologia geralmente visa estudar a maneira como diferentes medicamentos afetam o funcionamento dos neurotransmissores, como meio de criar novos medicamentos para ajudar no tratamento de várias doenças neurológicas.
Os estudos de pesquisa em neuropsicofarmacologia tendem a se concentrar principalmente em uma variedade de condições de saúde mental. Isso pode incluir transtornos psicóticos, como esquizofrenia, em que uma pessoa se distancia completamente da realidade, ou transtornos do humor, como depressão ou transtorno bipolar. Transtornos alimentares como anorexia e bulimia, assim como distúrbios do sono e ansiedade, também são frequentemente o tópico de pesquisa para medicamentos novos e mais eficazes.
Um dos fundamentos centrais da neuropsicofarmacologia é o estudo de como as drogas afetam o cérebro, bem como impulsos e comportamentos incontroláveis. Durante a pesquisa, as drogas geralmente são observadas para determinar se alteram a atividade dos neurotransmissores de alguma forma e, portanto, levam a mudanças no humor ou no comportamento. Um medicamento comumente prescrito e frequentemente estudado são os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS). Esses tipos de drogas ajudam a estabilizar os níveis de serotonina, um neurotransmissor responsável por sentimentos de felicidade e bem-estar e cujos níveis baixos podem contribuir para transtornos de ansiedade e humor. Muitas vezes não se sabe exatamente como ou por que drogas como os ISRSs funcionam, então essa ciência interdisciplinar tende a buscar respostas definitivas.
Os críticos dessa ciência interdisciplinar acreditam que não houve pesquisas conclusivas suficientes para determinar como os mecanismos do cérebro se tornam anormais. Eles costumam citar inconsistências em resultados de pesquisas quando se trata de distúrbios neurológicos, como conclusões diferentes com base no sexo, idade ou genética. Como um dos principais objetivos da ciência é determinar os aspectos biológicos que causam impulsos cerebrais anormais e levam a mudanças de comportamento, os críticos podem alegar que esse campo de estudo não tem se mostrado bem sucedido.