O nistagmo downbeat é um padrão de movimento anormal dos olhos, caracterizado por um movimento lento para cima na posição de ambos os olhos, seguido por um movimento rápido para baixo. Este padrão de nistagmo indica uma anormalidade na área onde a medula espinhal entra no crânio e se junta ao tronco cerebral, especificamente no cerebelo. Uma lesão no cerebelo interrompe os impulsos nervosos que normalmente inibem a tendência dos olhos de se moverem para cima. Embora os olhos possam bater para baixo quando o paciente olha para frente, o nistagmo geralmente é pior quando o paciente olha para baixo. Pacientes com nistagmo downbeat relatam a sensação de um ambiente em movimento, chamada oscilopsia.
Algumas lesões estruturais podem causar nistagmo downbeat. O problema estrutural mais comum que leva ao nistagmo downbeat é uma malformação tipo I de Arnold-Chiari. Essa malformação é caracterizada pelo deslocamento de partes do cerebelo através do forame magno, a abertura na base do crânio por onde passa a medula espinhal. Quando o cerebelo deslocado entra no orifício, o espaço apertado comprime o cerebelo, o que leva à disfunção dos centros de controle do movimento ocular e ao nistagmo downbeat correspondente.
Os tumores na área do forame magno também podem comprimir o cerebelo, produzindo nistagmo downbeat. Massas nessa área podem incluir meningiomas e hemangiomas cerebelares. Traumas cranianos envolvendo a parte de trás da cabeça e a parte superior do pescoço também podem produzir edema suficiente para provocar um nistagmo forte. Qualquer processo degenerativo cerebelar provocado por acidente vascular cerebral, esclerose múltipla, infecção ou degeneração hereditária pode contribuir para um nistagmo.
Outras causas de nistagmo pessimista incluem certas drogas, como lítio, álcool e medicamentos anticonvulsivantes. A má nutrição pode contribuir para a formação de um nistagmo em casos de alcoolismo, alimentação por sonda e em casos de deficiência de magnésio. Em alguns casos de nistagmo downbeat, os pacientes afetados têm proteínas circulantes, chamadas anticorpos, em sua corrente sanguínea que inibem a atividade de uma enzima crítica no cérebro, o ácido glutâmico descarboxilase. Os anticorpos interferem na função das células nervosas no cerebelo.
O nistagmo downbeat pode ser tratado com medicamentos orais, como baclofeno, gabapentina e clonazepam. Os oftalmologistas às vezes prescrevem óculos com prismas que dobram a luz que entra no olho e os estimulam a convergir ou se voltar para dentro. A convergência dos olhos amortece os movimentos do nistagmo. Se a ressonância magnética (MRI) indicar uma lesão estrutural tratável, os neurocirurgiões podem operar para remover massas ou descomprimir a região do forame magno. A maioria dos tratamentos para o nistagmo não tem sucesso ou é apenas parcialmente eficaz.