O nistagmo se enquadra em duas categorias principais: congênito e adquirido. As causas do nistagmo congênito incluem doenças oculares, distúrbios neurológicos e mutações genéticas, entre outras. As causas do nistagmo adquirido incluem trauma físico, exposição a toxinas e distúrbios do sistema nervoso central.
Esta condição médica é caracterizada pelo movimento involuntário dos olhos que é lento e rápido. Se não for tratada, a condição pode levar a uma deficiência visual grave. Entre as duas categorias de nistagmo, o tipo congênito ocorre com mais frequência. O movimento característico do globo ocular está comumente associado a uma série de doenças congênitas, incluindo albinismo, síndrome de Down e aniridia, que é a ausência da íris. Outras condições consideradas causas de nistagmo incluem amaurose congênita de Leber e síndrome de Noonan.
O mau desenvolvimento natal também pode ser responsável pelas causas do nistagmo neurológico. A introdução de certas toxinas, como álcool e drogas ilegais, pode retardar o desenvolvimento do cérebro do feto, o que pode levar à falta de controle sobre os movimentos dos olhos. Também é possível que o desenvolvimento de nervos e músculos no feto seja enfraquecido devido a fatores genéticos, que podem causar nistagmo.
Pesquisas recentes identificaram mutações genéticas em pacientes com nistagmo congênito. Acredita-se que anomalias em vários genes do cromossomo X sejam responsáveis pelos reflexos vestíbulo-oculares encontrados em indivíduos que sofrem de nistagmo. Mutações na proteína 7 contendo o domínio FERM (FRMD7) e nictalopina foram identificadas como possíveis causas de nistagmo.
O nistagmo adquirido, por outro lado, refere-se a qualquer nistagmo que se manifesta após o parto. Qualquer forma de trauma nos nervos ópticos que controlam o movimento dos olhos pode causar a doença. Doenças graves, como a doença de Whipple, por exemplo, podem causar danos aos nervos na área dos olhos devido à desnutrição. Os derrames podem causar danos suficientes para causar nistagmo. Várias formas de trauma físico também podem ser responsáveis pelas causas do nistagmo, incluindo golpes violentos na cabeça e no olho.
As toxinas também podem causar nistagmo. As causas comuns de nistagmo relacionado a toxinas incluem álcool, medicamentos antidepressivos e anticonvulsivantes. A forte exposição a drogas recreativas, como a cetamina e a dietilamida do ácido lisérgico (LSD), pode causar danos nos nervos significativos o suficiente para causar a doença. Se o paciente era dependente de qualquer substância, o nistagmo também pode se manifestar como um sintoma de abstinência.
Outra categoria de causas de nistagmo adquirido é a disfunção do sistema nervoso central. Isso pode ser tão simples quanto uma deficiência de certos nutrientes, como a tiamina, ou tão grave quanto a esclerose múltipla. Também é possível que o nistagmo seja o resultado de um tumor no cérebro ou no olho. Nesses casos, a intervenção médica pode ser eficaz no controle da condição.