O termo nistagmo refere-se ao movimento involuntário dos olhos. Um teste de nistagmo mede os saltos ou movimentos involuntários do globo ocular. É conduzido pedindo à pessoa que está sendo testada que siga com os olhos o caminho de um objeto, como uma caneta ou uma pequena lanterna, para frente e para trás cerca de 12-15 polegadas (cerca de 30-38 cm) na frente de seu ou seu rosto. O uso mais comum desse teste é como parte de uma investigação para determinar se uma pessoa estava dirigindo embriagada (DWI) ou dirigindo sob a influência (DUI). Se o sujeito do teste de nistagmo falhar no teste, ele ou ela pode ser preso por DWI ou DUI.
Se um motorista comete uma infração de trânsito, um policial pode legalmente pará-lo para iniciar uma investigação. Enquanto fala com o motorista, o policial faz observações sobre o motorista. Se o motorista tiver problemas para tirar a carteira de habilitação e o registro do veículo, cheirar a álcool ou tiver olhos injetados de sangue, o policial pode pedir ao motorista que saia do veículo e se submeta a testes de sobriedade, como o teste de nistagmo.
O teste do nistagmo, além do teste de uma perna em pé e o teste de caminhada e giro, compõem a bateria de testes de sobriedade de campo padronizados. Se um motorista tiver consumido álcool recentemente, seu cérebro terá problemas para controlar os músculos dos olhos, resultando em uma sacudidela ou contração do globo ocular. Quanto maior o grau de deficiência do motorista, mais pronunciado será o salto ou sacudida.
Ao conduzir um teste de nistagmo, o policial deve ter uma visão clara dos olhos do motorista para examinar os olhos do motorista em busca de movimentos involuntários. Para conduzir um teste de nistagmo, o policial segurará uma caneta de tinta ou uma lanterna a aproximadamente 12-15 polegadas (cerca de 30-38 cm) na frente do rosto do motorista. O oficial instruirá o motorista a seguir o movimento do objeto com os olhos. Durante a realização do teste, o policial anotará qualquer sacudida ou sacudidela dos globos oculares do motorista. Se o motorista falhar no teste, o policial terá motivos prováveis para acreditar que o motorista estava dirigindo embriagado e poderia fazer uma prisão.