O Acordo de Bretton Woods estabeleceu uma estrutura financeira para a troca monetária internacional entre nações após a Segunda Guerra Mundial. Alguns dos principais sistemas e organizações que foram criados como resultado deste acordo incluem o Fundo Monetário Internacional (FMI), Banco Internacional de Reconstrução e Desenvolvimento (BIRD) – um predecessor do Banco Mundial – e o sistema de taxas de câmbio globais. Embora o Acordo de Bretton Woods tenha sido significativo porque envolvia a cooperação e o compromisso de muitas nações, mais tarde fracassou, em parte devido à falta de entendimento da natureza mutável dos mercados globais.
Convocada em 1944 em Bretton Woods, New Hampshire, a Conferência de Bretton Woods começou a reconstruir países que haviam sido danificados pela Segunda Guerra Mundial. As 44 nações envolvidas também esperavam estabilizar o sistema monetário e revitalizar o comércio mundial, que havia declinado por causa da guerra e da Grande Depressão anterior da década de 1930. Esses problemas levaram à formação de uma taxa de câmbio monetária fixa ou “atrelada” ao ouro para determinar o valor da moeda usada no comércio internacional.
Cada país representado na conferência de Bretton Woods concordou que o valor do ouro determinaria quanto valeria a moeda de cada nação. Todos os países envolvidos decidiram basear sua moeda no dólar, avaliado em US $ 35 por onça de ouro. A vinculação do valor da moeda ao ouro limitou essencialmente a oferta monetária à quantidade de reservas de ouro do mundo, criando assim uma estabilidade aparente. O FMI atuaria como moderador dos desequilíbrios no comércio e no valor do ouro entre as nações.
Os Estados Unidos detinham a maioria das reservas de ouro do mundo e eram o poder econômico dominante, por isso desempenharam um papel importante ao influenciar outras nações a aceitar o Acordo de Bretton Woods, vinculando o valor das moedas ao ouro por meio do dólar. Os Estados Unidos também tinham a posição de liderança porque evitavam a devastação da infraestrutura que ocorreu na Europa durante a guerra e por causa da industrialização em massa necessária para fornecer armamentos de guerra. Consertar a devastação na Europa acabaria exigindo recursos maiores do que os fornecidos pelo Acordo de Bretton Woods, resultando na criação do Programa de Recuperação Europeu, também chamado de Plano Marshall.
Surgiram problemas com o Acordo de Bretton Woods, quando a necessidade de capital por países devastados pela guerra na Europa e no Terceiro Mundo ultrapassou as reservas de ouro da América. O valor do ouro no mercado aberto também costumava ser diferente da taxa de câmbio fixa de US $ 35 a onça ainda usada pelos bancos centrais. Para fornecer ao mundo o capital necessário, o número de dólares teve que aumentar porque a mineração de reservas adicionais de ouro não era adequada. Esse excesso de oferta do dólar enfraqueceu seu valor. Os Estados Unidos abandonaram o padrão ouro em 1971 e o Acordo de Bretton Woods acabou sendo substituído por avaliações de moeda com base nas taxas de mercado.
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