A Lei Sarbanes-Oxley de 2002 foi uma peça histórica da legislação financeira nos Estados Unidos, projetada para revisar a estrutura regulatória referente às empresas de capital aberto. Essa legislação foi aprovada em resposta a uma série de casos de alto nível de fraude contábil que foram manchetes no início dos anos 2000, incluindo escândalos na empresa de energia Enron e na empresa de telecomunicações Worldcom. A legislação foi projetada para limitar a possibilidade de fraude contábil nesse nível no futuro.
O projeto foi liderado por uma equipe bipartidária liderada pelo senador Paul Sarbanes (D-Maryland) e pelo deputado Michael G. Oxley (R-Ohio). Ele inclui várias seções, cada uma projetada para solucionar deficiências regulatórias específicas que os autores consideravam terem contribuído para práticas contábeis desleixadas em empresas públicas. Aplicando-se a todas as empresas negociadas publicamente, o ato também incluiu disposições para que a Comissão de Valores Mobiliários (SEC) estabelecesse novas regras e estabeleceu o Conselho de Supervisão de Contabilidade de Empresas Públicas para monitorar muitas das reformas no ato.
Várias disposições da Lei Sarbanes-Oxley de 2002 foram importantes. Todos pretendiam aumentar a responsabilidade e a transparência, dificultando as empresas de cometer atos de fraude contábil. Uma seção, 404, provou ser controversa, pois exigia que as empresas estabelecessem melhores controles internos e relatassem a eficácia desses controles. Os críticos da Lei Sarbanes-Oxley de 2002 argumentaram que esta seção impactaria desproporcionalmente as pequenas empresas, devido ao alto custo envolvido na implementação de tais controles.
Outra seção de interesse, 303, determina que os membros da alta administração devem verificar e certificar a precisão dos relatórios contábeis. Isso responsabiliza a gerência por relatórios financeiros falsos ou questionáveis. A Seção 802 estabeleceu penalidades criminais por violar a lei, enfatizando que, em vez de simplesmente ser um erro civil, algumas formas de fraude contábil poderiam ser consideradas criminosas pela Lei Sarbanes-Oxley de 2002.
Também conhecida como Lei SOX, a Lei Sarbanes-Oxley de 2002 foi aprovada quase por unanimidade pelo Congresso, com alguns representantes de destaque votando contra. Depois de assiná-lo, o presidente George W. Bush indicou que ele era um dos mais importantes regulamentos financeiros nos Estados Unidos desde a década de 1930, quando foram realizadas reformas significativas para resolver as falhas que levaram à Grande Depressão. Embora a Lei Sarbanes-Oxley de 2002 certamente tenha fechado inúmeras brechas regulatórias e reforçado a supervisão, os críticos argumentaram que as empresas interessadas em práticas fraudulentas encontrariam novas maneiras de burlar a lei, ficando um passo à frente da legislação.
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