Existem várias definições para o termo comum afluenza, que é uma combinação dos termos influenza e afluente. Em alguns círculos, o termo se refere a uma condição geralmente entre os ricos, jovens e ociosos que podem se sentir letárgicos e desconectados da sociedade em geral, mesmo quando se envolvem em gastos agressivos. Nada satisfaz ou deixa essas pessoas felizes.
Alternativamente, a afluenza pode ser definida como a frustração, cansaço ou exaustão que as pessoas sentem quando estão constantemente tentando acompanhar os vizinhos. Outra forma de descrever a afluenza é considerá-la como uma condição social, em que ter muito e adquirir ainda mais é contagioso. Isso deixa as pessoas com a necessidade constante de trabalhar mais, de conseguir mais coisas, e muitas vezes as deixa com dívidas, de modo que têm a aparência de ter tudo de que precisam.
Nas definições de afluenza, a condição pode ser vista como uma crítica aos afluentes, ou aos que pretendem aparentar, e ao capitalismo em geral. No entanto, alguns psicólogos e cientistas sociais veem o termo como um fenômeno social legítimo, especialmente na América e em outras sociedades ocidentais. Quando o valor pessoal é medido pelo que você tem, pode obter ou deseja trabalhar, pode ser um desafio, e alguns vêem uma tendência definida de a afluenza se tornar cada vez mais contagiosa.
A condição, segundo aqueles que a pesquisaram, torna-se especialmente preocupante quando há certos membros da sociedade que não conseguem obter itens materiais com tanta facilidade. Quando existem grandes divisões econômicas, toda a sociedade pode ser prejudicada se aqueles com menos capital disponível começarem a se ressentir daqueles com mais. Aqueles com muito pouco podem gastar muito mais seus orçamentos em coisas de que realmente não precisam e não podem pagar.
Alguma consideração também de como é útil ter “tudo” é valiosa. Pessoas que compraram casas de credores subprime, por exemplo, estavam convencidas de seu direito de ter coisas que não podiam pagar, e o resultado foi tangivelmente óbvio nos Estados Unidos, com muitas pessoas perdendo suas casas e suas classificações de crédito. Não é que as pessoas que tentavam conseguir uma casa fossem gananciosas de forma alguma, mas ter uma casa pode ter sido um método contagioso de tentar acompanhar os Jones, embora muitas pessoas simplesmente estejam fora do mercado imobiliário dos EUA. Os credores subprime se alimentaram desse desejo de segurança ou equalização e convenceram muitos de que poderiam pagar por coisas que estavam realmente muito além de sua capacidade de renda.
A popularidade do termo affluenza costuma ser creditada a John de Graaf, que produziu um documentário e um livro sobre a doença no final dos anos 1990. De Graaf definiu a palavra principalmente como a doença contagiosa que estava criando montanhas de dívidas, excesso de trabalho e dependência de gastos. Essas coisas certamente podem criar ansiedade real para as pessoas, e se até mesmo algumas pessoas “sofram” com a doença, seria difícil saber quais poderiam ser os verdadeiros resultados psicológicos em uma recessão ou depressão como os EUA enfrentaram em 2008. Pode ser muito difícil para as pessoas perderem bens materiais ou capacidade de gastar quando medem o valor próprio por essas coisas.