A hiperalgesia é um fenômeno que cria uma resposta aumentada do sistema nervoso a qualquer estímulo. Essa reação é tão intensa que o cérebro humano interpreta esses sinais como uma dor intensa. Pode ser experimentado em áreas focais ou de uma maneira mais geral em todo o corpo. Vários estudos de condicionamento comprovaram que é possível sofrer de hiperalgesia aprendida.
Existem dois tipos de hiperalgesia focal que normalmente resultam de algum tipo de lesão física. A hiperalgesia primária existe quando a sensibilidade à dor ocorre diretamente nos tecidos danificados, enquanto a forma secundária é uma sensibilidade à dor que ocorrerá nos nervos periféricos que não foram danificados durante a lesão. Normalmente, isso ocorre porque houve algum dano aos receptores sensoriais circundantes, ou nociceptores. Também há hiperalgesia induzida por opióides, que pode se desenvolver como consequência do uso de opióides em longo prazo. Isso normalmente ocorre porque os opioides eram usados para tratar a dor crônica.
Os mecanismos específicos que causam a hiperalgesia variam e, em alguns casos, são mal compreendidos. É mais comumente causada pelo fator ativador de plaquetas (PAF), que é a resposta normal do corpo a alergias ou inflamação muscular. Essencialmente, as células imunes interagem com o sistema nervoso periférico e liberam citocinas e quimiocinas, que são hormônios produtores de dor. A hiperalgesia também pode ser causada por fibras de dor no corpo sendo estimuladas no mesmo padrão da inflamação. Isso criará uma amplificação das sinapses das fibras da dor através dos nervos da medula espinhal.
Pessoas que foram expostas a opioides como oxicodona ou heroína por um longo período de tempo estão em risco de hiperalgesia induzida por opioides. Os opioides são comumente usados para tratar a dor crônica e, quando uma pessoa relata níveis mais altos de dor do que os achados físicos indicam, ela frequentemente terá a dosagem aumentada em vez de ser tratada para hiperalgesia. A hiperestimulação constante dos receptores opióides resultará em um nível alterado de homeostase nas vias de sinalização da dor.
A hiperalgesia demonstra uma semelhança com outros tipos de distúrbios álgicos que são mais bem compreendidos, como a alodínia. Essa condição, em todas as suas formas, não é totalmente compreendida e não tem seu próprio tratamento padronizado, de modo que a maioria das pessoas será tratada como se tivesse alodínia. Isso significa que eles têm a possibilidade de usar uma variedade de medicamentos, incluindo antidepressivos tricíclicos, pregabalina, tramadol e outros. Do ponto de vista clínico, criar um regime de tratamento é muito difícil porque depende do teste de várias combinações de drogas até que uma funcione. No caso da hiperalgesia induzida por opioides, há uma chance de que a simples redução dos níveis de dosagem dos opioides possa resultar em uma melhora.