Normalmente agindo como mensageiros químicos entre as células nervosas e o cérebro e o corpo, os neurotransmissores podem regular a atividade neurológica, o humor e os padrões de sono. Alguns desencadeiam reações, enquanto outros inibem os sinais; vários mensageiros que se movem pelas sinapses dos neurônios podem regular outros neurotransmissores ou produzir os necessários. A deficiência ou o excesso de qualquer um pode causar problemas físicos e psicológicos. O teste do neurotransmissor, geralmente realizado com uma amostra de sangue ou urina, normalmente determina os níveis de mensageiros químicos, compostos moduladores ou substâncias precursoras. Geralmente é realizado para pessoas com condições como insônia, ansiedade, depressão, bem como transtorno de déficit de atenção (DDA).
Neurotransmissores, ou substâncias químicas endógenas, geralmente são enviados do cérebro para o resto do corpo através da corrente sanguínea. Eles podem, portanto, ser encontrados em um exame de sangue, mas geralmente são filtrados pelos rins, de modo que o teste de neurotransmissores geralmente detecta excessos através de uma amostra de urina. Cientistas em um laboratório podem analisar essas amostras para encontrar deficiências ou sobrecargas, bem como procurar desequilíbrios em nutrientes e hormônios que às vezes afetam a produção.
Existem testes que podem procurar os níveis de neurotransmissores inibitórios, que geralmente regulam outros produtos químicos. Isso normalmente acalma a pessoa, permite que ela durma e seja menos agressiva. Os exemplos incluem agmatina, que pode neutralizar a influência do glutamato; este é um dos principais compostos excitatórios do cérebro que freqüentemente controla as funções cerebrais, o aprendizado e a memória. Excesso de glutamato pode matar células nervosas, entretanto, e níveis anormais são freqüentemente vistos em várias doenças neurológicas. O teste de neurotransmissores para substâncias químicas excitatórias é normalmente importante quando alguém sofre um trauma cerebral, hipoglicemia ou os sintomas de doenças como Parkinson ou Alzheimer.
A dopamina é uma substância química que normalmente controla o sistema nervoso central, bem como as funções cardiovasculares e renais. Geralmente também ajuda a regular outros hormônios. O teste do neurotransmissor geralmente é importante para detectar os níveis dessa substância química, mas também para a epinefrina, ou adrenalina, na qual ela pode ser convertida. A dopamina também é formada a partir da tirosina, um aminoácido, de modo que níveis baixos do neurotransmissor às vezes são atribuídos a uma deficiência da proteína.
O teste de neutrotransmissores também é realizado para produtos químicos como o ácido gama-amino butírico (GABA), um dos produtos químicos inibitórios mais prevalentes no cérebro. O glutamato e sua forma preliminar, a glutamina, também são frequentemente testados. Problemas com sono e inflamação muitas vezes justificam testes para histamina, enquanto compulsão, ansiedade e depressão são frequentemente tratadas após testes de neurotransmissores dos níveis de serotonina.