Plasmodium é um gênero de protozoários parasitas, muitos dos quais são conhecidos por causar malária em humanos. Os parasitas são transmitidos entre hospedeiros humanos por mosquitos fêmeas do gênero Anopheles. O plasmódio não pode sobreviver fora de um mosquito ou ser humano, portanto, todo o ciclo de vida do plasmódio é realizado durante o processo de transmissão e infecção. Existem vários estágios um tanto complexos no ciclo de vida do plasmódio, embora os pesquisadores tenham sido capazes de rastrear com precisão as vias e mecanismos que os parasitas usam para desovar, amadurecer, prosperar e se replicar.
O ciclo de vida do plasmódio começa quando novas células, chamadas esporozoítos, são captadas por um mosquito ao picar uma pessoa infectada. Os esporozoítos ficam dormentes na saliva do mosquito até picar outro hospedeiro. Parasitas imaturos viajam na corrente sanguínea de um ser humano para o fígado, onde se fixam a células chamadas hepatócitos. Ao longo de cerca de nove dias, os esporozoítos amadurecem em sua forma juvenil, denominada merozoítos. É comum que vários milhares de merozoítos se formem em apenas algumas células do fígado.
Grupos de merozoítos geralmente se libertam do fígado entre nove e 20 dias após a infecção inicial. Eles então invadem os glóbulos vermelhos chamados eritrócitos e usam as fontes de energia das células para promover a reprodução assexuada. Em cerca de dois a quatro dias, os eritrócitos infectados se rompem e os parasitas do plasmódio se espalham rapidamente para outras células hospedeiras. Os parasitas replicam-se constantemente na corrente sanguínea e novos esporos podem ser novamente apanhados pelos mosquitos, continuando assim o ciclo de vida do plasmódio.
Pessoas infectadas com malária podem experimentar uma série de efeitos colaterais devastadores. A anemia é comum porque os parasitas causam a ruptura dos glóbulos vermelhos. Febre, náuseas, vômitos e dores musculares tornam-se prevalentes à medida que o plasmódio se espalha pela corrente sanguínea. Em casos graves, as pessoas podem ter convulsões em todo o corpo, fadiga extrema ou até coma. A insuficiência pulmonar, hepática ou renal é possível se os esporos do plasmódio ultrapassarem a maioria dos glóbulos vermelhos do corpo.
A malária costuma ser mortal sem cuidados médicos imediatos. Graças aos recentes avanços na medicina e a novos entendimentos mais profundos do ciclo de vida do plasmódio, os médicos especialistas geralmente são capazes de combater os parasitas nos estágios iniciais da infecção. Os medicamentos antimaláricos, como a cloroquina, geralmente são eficazes no aumento das defesas do sistema imunológico e na prevenção da reprodução do plasmódio na corrente sanguínea. Além disso, os médicos recomendam fortemente que os viajantes do mundo inteiro recebam injeções de cloroquina antes de embarcar em viagens como forma de medicina preventiva.