Embora o conteúdo em si não seja especialmente prejudicial, o processo de produção de água engarrafada não favorece o meio ambiente. Muitos consumidores preocupados com a saúde acreditam firmemente que é preferível à água da torneira comum, e os lucros do setor de água são de bilhões de dólares (USD) anualmente. Mesmo que os aspectos de engarrafamento e expedição da indústria tenham um impacto negativo no meio ambiente, o resultado final ainda é visto como uma alternativa mais saudável do que a água da torneira processada nas estações de tratamento municipais.
Um dos principais problemas com a produção de água engarrafada é a dependência de combustíveis fósseis. O plástico bruto deve ser aquecido antes de poder ser injetado em moldes de sopro em forma de garrafa, e essa fonte de calor geralmente é eletricidade ou gás natural, ambos produzidos por combustíveis fósseis. As garrafas prontas devem então ser transportadas por caminhões ou trens, que também queimam combustíveis fósseis naturais. Adicione a isso o uso de materiais de embalagem adicionais, como filme plástico e papelão. A simples produção das garrafas tem um impacto negativo no meio ambiente.
Há também uma dúvida sobre a viabilidade de programas de reciclagem de garrafas plásticas. Embora o plástico usado na maioria das instalações de engarrafamento seja considerado reciclável, a maioria dos contêineres usados nunca vê o interior de um centro de reciclagem. Eles são enviados para aterros ou são deixados para trás como lixo. Essas garrafas de plástico não se degradam muito rapidamente e muitas geram gases nocivos à medida que se desintegram. Enquanto os esforços de reciclagem permanecerem voluntários, as garrafas de água usadas continuarão a gerar esses gases e ocuparão um espaço valioso nos aterros.
Alguns especialistas questionam a necessidade de água engarrafada em primeiro lugar. Vários estudos mostraram que muitas dessas águas não são produzidas a partir de fontes naturais ou protegidas apontadas por seus fabricantes. Algumas são pouco mais que água da torneira purificada derivada da mesma fonte que a água potável municipal. A chamada “água de nascente” ou “água de poço artesiano” também pode conter contaminantes naturais à medida que a água penetra no solo antes do engarrafamento. Os testes de sabor lado a lado entre a água da torneira municipal engarrafada e tratada revelam frequentemente muito poucas diferenças discerníveis no sabor ou na qualidade.
Como a água engarrafada é considerada um “alimento”, a regulamentação e os testes nos EUA são da Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA). Atualmente, o FDA exige que os fabricantes testem seus produtos quanto a contaminantes nocivos uma vez por semana. A água da torneira municipal está sob a jurisdição da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). Os requisitos de teste da EPA são muito mais rigorosos para a água da torneira, exigindo que as estações de tratamento de água testem contaminantes várias vezes ao dia. Em termos de dano potencial a pessoas e animais, a água engarrafada sem controle pode revelar-se muito mais perigosa do que a água da torneira municipal.
Alguns especialistas em tratamento de água recomendam não encher novamente as garrafas plásticas com água fresca da torneira, pois o plástico pode liberar produtos químicos tóxicos na água à medida que se degradam, o que só se torna mais problemático à medida que as garrafas envelhecem. A água potável fresca deve ser mantida em recipientes de vidro ou mais de plástico permanente, e não em garrafas de plástico descartáveis.
Embora a água engarrafada certamente tenha seu apelo como fonte portátil de reidratação, ela tem algum impacto negativo no meio ambiente. Alguns especialistas sugerem o uso de um sistema de filtragem doméstica para melhorar o sabor e a qualidade da água da torneira padrão, em vez de comprar mais água para beber. Os filtros podem remover quase todos os contaminantes e agentes estranhos mais perigosos encontrados na água, e a água da torneira purificada pode ser armazenada em recipientes mais permanentes com muito menos impacto ambiental do que as garrafas plásticas descartáveis.