Os feijões saltadores mexicanos são sementes que foram colonizadas por larvas de mariposa. As larvas se movem dentro das sementes, fazendo-as rolar ou tombar, embora raramente pulem literalmente. As sementes são vendidas há muito tempo como itens de novidade no México, onde são chamadas de brincadores, e sua popularidade se espalhou para outras partes do mundo à medida que os viajantes as trazem para casa. Embora os feijões saltadores mexicanos sejam certamente divertidos, eles também ilustram uma relação muito interessante entre plantas e insetos, e é apenas uma de muitas dessas relações no mundo natural.
O nome “feijão” é um pouco impróprio, pois o feijão mexicano é na verdade carpelos individuais ou seções das sementes de arbustos do gênero Sebastiana. Essas plantas têm folhas de couro verde escuro que ficam ricas em vermelho no inverno e são nativas do México e de partes do sudoeste americano. Na primavera, quando Sebastiana planta flores, pequenas mariposas cinzas depositam seus ovos em algumas das flores e, quando as flores se transformam em sementes, os ovos ficam presos dentro.
Uma vez que os ovos amadurecem em larvas, as larvas comem o interior da semente para formar um lar acolhedor para si. Eles também giram uma série de threads, criando uma teia interna complexa dentro da semente. Por razões desconhecidas, as larvas caem dentro das sementes, fazendo com que elas se movam. Esses movimentos podem incentivar a dispersão de larvas por uma vasta região e parecem ser estimulados pela exposição ao calor.
À medida que a larva cresce dentro da semente, ela se transforma em mariposa e perfura um pequeno alçapão na semente para que possa escapar. Uma vez emergida, a mariposa tem apenas alguns dias de vida; geralmente procura um parceiro para que o ciclo de vida da mariposa Laspeyresia saltitans possa começar de novo. Felizmente para as plantas hospedeiras, as mariposas não colonizam todas as sementes em um arbusto, garantindo que as plantas sejam capazes de se perpetuar, proporcionando assim lares futuros para as mariposas.
As sementes parecem um pouco com feijão pequeno, o que explica o nome. Uma coleção de feijões saltadores mexicanos pode ser bastante interessante de assistir, pois as sementes chocam umas contra as outras e sacudem para fora de recipientes rasos, se for dada a oportunidade. Os feijões saltadores mexicanos continuarão a se mover por semanas ou meses se forem tratados adequadamente, embora possam ter períodos de dormência. Como as mariposas colonizam apenas plantas do gênero Sebastiana, o ciclo pára a menos que as mariposas jovens tenham acesso aos hospedeiros certos após o surgimento.