As nuvens cirros são nuvens finas e finas que se formam nos níveis superiores da troposfera. Eles são compostos principalmente de cristais de gelo, refletindo o frio extremo nessa altura, e podem assumir uma variedade de formas e formatos. Como regra geral, as nuvens cirros são finas o suficiente para serem transparentes ou muito próximas a elas, e se formam com bom tempo, embora uma camada especialmente pesada de cirros possa indicar um sistema de tempestades de entrada.
Essas nuvens geralmente se formam acima de 6.000 metros (23.000 pés) e geralmente são acompanhadas de caudas de cristais de gelo, que melhoram a aparência etérea e fina das nuvens de cirro. Eles podem aparecer como nuvens isoladas ou em uma grande massa, dependendo das condições climáticas e da umidade do ambiente, além de aparecerem associados a outros tipos de nuvens.
Uma forma famosa de nuvem de cirro é o cirrus fibratus, o clássico “rabo de égua” de nuvem fina e rasteira. Quando as nuvens cirros aparecem de uma forma muito inchada, são conhecidas como nuvens cirrocumulus, enquanto as folhas transparentes de cirro que se estendem por grandes partes do céu são conhecidas como cirrostratus. O cirrus duplicatus forma camadas empilhadas de nuvens que podem ser ligadas por fios que passam entre as camadas, e o cirro Kelvin-Helmholtz forma padrões espirais distintos no céu.
As nuvens de cirro também podem ser semeadas pela passagem de aeronaves, pois expelem a umidade e outros materiais de seus motores. Essas nuvens são conhecidas como “cirrus aviaticus” ou “esteiras” e são familiares a muitas pessoas que vivem ou trabalham perto de grandes aeroportos, onde as esteiras podem atravessar o céu em determinadas condições climáticas. Dependendo das condições, os rastros podem demorar ou derreter lentamente para fora do céu; os rastros podem ser usados para estimar a direção para a qual um avião está indo ou para longe, pois os observadores no solo podem ver em qual direção a nuvem segue.
Entre os vários tipos de nuvens que as pessoas podem identificar, as nuvens cirros aparecem no ponto mais alto da troposfera, a seção da atmosfera da Terra que entra em contato com o solo. A altura das nuvens cirros pode variar, dependendo da região da Terra em que se formam, pois a troposfera é mais fina em alguns lugares do que em outros. Observando a direção das caudas associadas a um trecho de nuvens de cirros, as pessoas podem determinar em que direção o vento está indo no nível da troposfera habitada pelas nuvens.