Se você já ouviu a frase “oh, a humanidade”, você já ouviu falar do desastre de Hindenburg, talvez sem saber. Numa época em que a aviação ainda estava engatinhando, a empresa alemã Luftschiffbau Zeppelin criou o maior dirigível de todos os tempos a navegar pelos céus. O LZ129 Hindenburg tinha impressionantes 803.8 pés (245 metros) de comprimento e 135.1 pés (41 metros) de circunferência, aproximadamente o tamanho do Titanic que ia para o oceano. Ele completou muitas viagens bem-sucedidas em seu primeiro ano de serviço e foi o primeiro dirigível transatlântico comercial, mas em uma noite chuvosa em uma base aérea da Marinha em Lakehurst, Nova Jersey, o dirigível teve um fim espetacular e ardente.
A travessia transatlântica de três dias de Hindenburg, que começou na noite de segunda-feira, 3 de maio de 1936, foi tranquila, mas o mau tempo parecia dificultar a jornada. À meia-noite, o dirigível encontrou sua primeira tempestade sobre o Mar do Norte e, antes do amanhecer, havia subido de sua altitude de cruzeiro usual de 800 a 1,000 pés (244-305 metros) para 2,100 pés (640 metros) para voar acima das tempestades como seguiu o Canal da Mancha. O meio-dia de terça-feira viu o Hindenburg retomar uma altitude normal de cruzeiro ao passar pelo sudoeste da Irlanda, mas novamente encontrou fortes ventos contrários sobre o Atlântico. A quarta-feira passou sem intercorrências enquanto navegava dentro de 808 milhas (1,300 km) de Newfoundland, Canadá. Alegadamente, o capitão Lehmann passou algum tempo naquela noite no saguão tocando seu acordeão para os passageiros.
No dia seguinte, 6 de maio de 1936, por volta das 3h00 do Horário Padrão do Leste, a grande sombra do Hindenburg deslizou sobre a cidade de Nova York enquanto cruzava majestosamente a cidade. Os passageiros internacionais foram brindados com vistas do Empire State Building, da Estátua da Liberdade, do Harlem, do Bronx e de um jogo de beisebol em andamento entre o Pittsburgh Pirates e o Brooklyn Dodgers no campo de Ebbets. Embora o dirigível tivesse a opção de pousar às 4h, uma tempestade relâmpago na área fez com que o comandante Pruss optasse por um passeio panorâmico pela costa leste, na esperança de que as condições climáticas melhorassem antes de ter que pousar. Como esperado, o céu começou a clarear e, às 00h, o poderoso Hindenburg se aproximou da base aérea da Marinha em Lakehurst, New Jersey, para pousar. Uma multidão de repórteres, dignitários e simpatizantes estiveram presentes para o evento digno de nota.
A corda de amarração de estibordo caiu ao solo 260 metros abaixo às 79h7, assim que testemunhas viram um arco azul à frente da barbatana caudal, seguido por uma enorme explosão de fogo. As chamas envolveram toda a retaguarda do Hindenburg e a aeronave começou a cair, com a popa primeiro, no chão. O fogo atingiu a pele do navio, alimentado pelo hidrogênio interno, enquanto o nariz da proa disparava em direção ao céu, seguindo a popa para baixo.
As tripulações terrestres abaixo correram para salvar suas vidas com o colossal navio de fogo engolindo o céu acima. Muitos passageiros e tripulantes pularam freneticamente para salvar suas vidas através de janelas quebradas, alguns tentando deslizar pelas cordas de amarração enquanto a inacreditável catástrofe se desenrolava. Assim que o navio gigantesco desabou em uma pilha de fogo, as equipes de terra voltaram para a fumaça e as chamas para ajudar os passageiros que escaparam e montaram o navio no chão. Muitas pessoas foram retiradas dos destroços em chamas, enquanto outras escaparam milagrosamente ilesas. Todo o desastre ocorreu em apenas 32 segundos.
Há muitos noticiários sobre o desastre de Hindenburg e uma transmissão de rádio ao vivo do repórter de Chicago Herbert Morrison. A profunda devastação de Morrison ao ver o desastre ressoou em suas palavras. Entre seu relatório arquivado está a frase agora famosa, “Oh, a humanidade!” Dos 61 tripulantes e 36 passageiros, 22 tripulantes, 13 passageiros e 1 tripulante de terra morreram. Dois cães a bordo também morreram.
Existem muitas teorias sobre o que causou o desastre de Hindenburg, embora nenhuma descoberta oficial tenha sido feita. As teorias favoritas incluem a “teoria da eletricidade estática”, que afirma que o acúmulo de carga elétrica na pele inflamável do dirigível provocou o desastre, mas essa teoria também foi contestada.
Pode ser interessante notar que o Dr. Hugo Eckener assumiu o Luftschiffbau Zeppelin após a Primeira Guerra Mundial. Eckener era um homem obstinado, mas pacífico, em conflito com o crescente Partido Nacional Socialista na Alemanha, mais conhecido como Partido Nazista. Seu desprezo por Adolph Hitler era bem conhecido. No entanto, ele foi relutantemente compelido a aceitar grandes somas de dinheiro do então emergente partido para construir o Hindenburg. Por causa disso, ela carregava suásticas nazistas em suas barbatanas por demanda de seus investidores.
Na época em que o Hindenburg zarpou, o Terceiro Reich ainda não tinha deixado sua marca no mundo e usou o navio para lançar panfletos de propaganda e promover o partido. Era esperança de Eckener que o dirigível fosse usado para unir as nações e promover a paz, tornando o desastre ainda mais trágico. O fim do Hindenburg pôs fim à popularidade de curta duração dos dirigíveis para voos comerciais. Embora a empresa Zeppelin continue hoje como Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, os dirigíveis são muito menores, destinados a passeios de lazer, publicidade, transmissão de eventos ao vivo de uma plataforma aérea e outras missões de observação.