Uma tarifa de sistema harmonizado refere-se a uma tarifa que é categorizada pelos Sistemas Harmonizados de Descrição e Codificação de Mercadorias, também chamado de Sistema Harmonizado (HS). O HS tem categorias para mais de 5,000 produtos e é usado por aproximadamente 200 países em todo o mundo em suas tabelas tarifárias harmonizadas. O HS governa aproximadamente 98% de todas as interações comerciais internacionais. O HS é mantido e atualizado pela Organização Mundial das Alfândegas (WCO), com sede em Bruxelas, Bélgica.
O HS funciona classificando todas as mercadorias que cruzam uma fronteira internacional. Cada mercadoria classificada no código tarifário do sistema harmonizado recebe um número de classificação exclusivo de seis dígitos. Uma mercadoria é geralmente classificada de acordo com sua substância ou uso. Os primeiros quatro números são chamados de título e os próximos dois dígitos são o subtítulo. Por exemplo, todo café recebe o número da posição 0901, mas o café descafeinado tem a subposição 22, fazendo com que seu código tarifário do sistema harmonizado completo seja 0901.22.
Este número de classificação de seis dígitos é usado por completo e sem alteração por todos os países que usam o HS em suas tabelas de tarifas. Mesmo que os países afiliados não possam alterar os seis dígitos básicos, eles freqüentemente adicionam entre dois e seis dígitos ao final do número da tarifa para seu próprio sistema de tarifas e para fins de pesquisa estatística. Como resultado, todos os países participantes do HS podem compartilhar um sistema de nomenclatura comum, ao mesmo tempo em que rastreiam as informações alfandegárias específicas do país.
A classificação tarifária do sistema harmonizado surgiu no início dos anos 1970. Com a ascensão do comércio internacional e das comunicações globais, os países precisavam de uma maneira de classificar o comércio internacional de uma maneira comum ou harmonizada. O HS se esforça para atender a essa necessidade de um catálogo comum de produtos com seu sistema harmonizado. O HS é atualizado a cada cinco ou seis anos para acompanhar as mudanças na tecnologia e no comércio.
A tarifa do sistema harmonizado pode ser utilizada por países e organizações para uma variedade de propósitos. Primeiro, o HS pode ser uma ferramenta útil para rastrear tendências no comércio internacional e tarifas alfandegárias. Essas informações podem ser úteis para os governos na criação de políticas que regem o comércio internacional e as leis de tarifas alfandegárias. Por exemplo, pode ser útil na condução de negociações comerciais ou na redação de acordos comerciais. O HS também pode ser útil para monitorar substâncias controladas e seus componentes, como produtos químicos que podem ser usados para fabricar drogas ilícitas.