Durante os séculos 17, 18 e 19, os jovens ricos costumavam fazer o que era conhecido como o grande passeio. Esses viajantes de famílias de classe alta partiriam em uma grande aventura, percorrendo algumas das cidades mais famosas do mundo por um período que variava de vários meses a vários anos. Durante a grande viagem, esses homens visitavam locais de importância histórica, cultural ou política. Essa experiência foi projetada para expor os rapazes ricos ao mundo e fornecer-lhes uma ampla educação, ao mesmo tempo que serve como uma forma de entretenimento. Desde então, o grand tour evoluiu para aventuras modernas que permitem que homens e mulheres explorem o mundo sem a necessidade de um investimento financeiro significativo.
Durante o século 17, o conceito de grand tour limitou-se em grande parte aos jovens da Grã-Bretanha, que alugavam um ônibus e viajavam pelo continente. Muitos contavam com um guia treinado para ajudá-los a encontrar o caminho, e aqueles que podiam pagar também podiam levar uma equipe de servos. À medida que a popularidade dessa tendência cresceu, homens de outras partes da Europa começaram a participar. No século 18, até mesmo os homens da América do Norte e do Sul estavam partindo em grandes passeios por conta própria. A grande disponibilidade de trens e navios a vapor durante o século 19 ajudou a tornar as viagens mais acessíveis, permitindo que ainda mais pessoas participassem dessa tradição de viagens.
A grande turnê tradicionalmente começava em Londres e levava os homens por toda a Grã-Bretanha antes de seguir para outras cidades europeias. Paris, Florença e Veneza foram paradas importantes, embora outras cidades e capitais também tenham sido incluídas, dependendo do indivíduo. Os homens aproveitaram esse tempo para aprender outras línguas, visitar locais históricos e culturais e ver famosas obras de arte e arquitetura. Muitos também passaram o tempo investindo em peças de arte exclusivas de outros bens, que poderiam levar para casa para impressionar os amigos.
Muitos homens que fizeram uma grande viagem mantiveram um diário, que poderiam publicar assim que voltassem para casa. Um dos primeiros deles foi escrito por Thomas Coryat, que lançou Coryat’s Crudities em 1611. O diário de viagem de 1670 de Richard Lassels detalhando sua aventura italiana também ajudou a inspirar outros a fazer o grande tour.
Durante a década de 1960, os hippies americanos e jovens de todas as esferas da vida começaram a criar sua própria versão do grand tour. Esses homens e mulheres dependiam de caronas e ônibus baratos para transportá-los pela Europa e Ásia. Hoje, essa tradição evoluiu para um ano sabático, em que os alunos tiram um ano de folga após obter um diploma de faculdade ou universidade para viajar pelo mundo.