O grupo sanguíneo ABO é o principal sistema de classificação sanguínea usado em todo o mundo. É a base da comparação cruzada de amostras de sangue entre doadores e receptores para encontrar sangue seguro para transfusão. Antes do desenvolvimento da compreensão sobre os grupos sanguíneos, as transfusões de sangue eram extremamente perigosas e muitas vezes falhavam porque o tipo errado de sangue era transfundido.
O desenvolvimento do grupo sanguíneo ABO é creditado ao médico Karl Landsteiner. Ele observou que o sangue de algumas pessoas parecia causar aglomeração quando misturado com o sangue de outras pessoas e teorizou que, em vez de ser universal, o sangue humano era realmente diferente entre os indivíduos. Ele lançou um estudo em 1909 delineando o sistema de tipagem sanguínea ABO e mais tarde ganhou o Prêmio Nobel por seu trabalho inovador, pois foi uma contribuição muito significativa para a medicina.
A associação ao grupo sanguíneo ABO é determinada por herança genética. Algumas pessoas herdam um par de genes conhecidos como genes A, que codificam a presença de antígenos A na superfície de suas células sanguíneas. Diz-se que esses indivíduos têm sangue do tipo A. Outras pessoas herdam genes B que codificam para o antígeno B e estão no grupo sanguíneo B. Também é possível herdar uma cópia de cada antígeno dos pais, resultando no sangue AB.
Alguns indivíduos não herdam os genes A nem B. Diz-se que esses indivíduos têm sangue do tipo O. O sangue infundido entre diferentes membros do grupo sanguíneo ABO pode reagir, causando uma reação transfusional e doença grave ou morte. Quando o sangue é testado primeiro para a presença de antígenos, ele pode ser retirado de receptores que reagiriam com ele e transfundido em pessoas que são compatíveis com aquele tipo de sangue.
Este sistema de agrupamento sanguíneo é complicado pela presença ou falta do fator rhesus, outro componente importante do sangue. A presença do fator rhesus é indicada pela declaração se alguém tem sangue negativo ou positivo e isso influencia a segurança das transfusões de sangue. Em vez de dividir as pessoas em A, B, AB ou O, os médicos determinam se são A-, A +, B-, B +, AB-, AB +, O- ou O +.
Existem outros sistemas de grupos sanguíneos além do grupo sanguíneo ABO, mas este grupo é o mais amplamente utilizado e captura a maioria dos casos em que ocorreria uma reação transfusional prejudicial. Outros grupos sanguíneos são baseados em diferentes antígenos e anticorpos encontrados no sangue de alguns indivíduos e são considerados além, e não em vez do grupo ABO do paciente.