O estradiol é o tipo mais forte de estrogênio e é encontrado em homens e mulheres. Muitas vezes referido como E2, o estradiol mantém a saúde dos órgãos reprodutivos e facilita o processo de fertilização nas mulheres. Em ambos os sexos, o E2 desempenha um papel na proteção do coração, ossos e cérebro. Embora os níveis de estrogênio caiam drasticamente para as mulheres após a menopausa, eles aumentam ligeiramente para os homens quando são mais velhos. O estradiol tem, portanto, sido associado a várias doenças que tendem a ocorrer mais tarde na vida.
Como hormônio sexual, o E2 tem várias funções diferentes na fertilidade das mulheres. Primeiro, ajuda a construir e proteger o revestimento das trompas de falópio, vagina e útero. Esse papel é fundamental para que o embrião se prenda à parede uterina. Muitas mulheres que experimentam problemas de fertilidade têm baixos níveis de estradiol. Segundo, E2 mantém os ovócitos, ou óvulos, no ovário. Oócitos saudáveis levam a embriões saudáveis. Somente o melhor oócito é selecionado a cada período de ovulação para ser liberado e possivelmente fertilizado.
Como construtor de tecidos, o E2 parece ajudar a proteger as mulheres de doenças cardíacas, aumentando os níveis de HDL, o “bom” colesterol no corpo. Quando os níveis hormonais caem nas mulheres na pós-menopausa, o risco de doenças cardíacas aumenta. O E2 também ajuda a proteger a densidade óssea em homens e mulheres, participando de um sistema de mensagens que suprime um crescimento excessivamente rápido de células imunes no osso. Se mais células imunes puderem crescer, elas podem bloquear a absorção de cálcio no osso. É por isso que homens com níveis mais baixos desse hormônio em seu sistema são mais suscetíveis a fraturas de quadril.
O câncer também tem sido associado à alteração dos níveis de E2 em homens e mulheres. Para os homens cuja produção de estradiol aumenta à medida que envelhecem, o hormônio é considerado pelo menos parcialmente responsável por maiores riscos de câncer de próstata. Nas mulheres, o estradiol tem sido associado ao câncer de mama e endometrial, câncer do revestimento uterino. Os homens mais velhos perdem a proteção contra o E2 à medida que o equilíbrio hormonal muda. O nível de testosterona que circula em seus sistemas não é mais suficiente para bloquear os níveis excessivos de E2. Mulheres que pararam de menstruar e, portanto, perdem a endometriose, também pararam de perder o excesso de estradiol. Mesmo produzindo níveis mais baixos do hormônio, ele pode aumentar com o tempo. Alguns homens e mulheres decidem sobre a terapia hormonal para ajudar a reduzir o risco de contrair essas doenças.