Embora a pobreza seja frequentemente medida pela renda média ou pelos recursos financeiros de uma região, o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) criou um sistema de medição baseado no que está faltando em diferentes áreas do mundo. Essa medida é chamada de Índice de Pobreza Humana, também chamado de IPH, e reúne dados em países em desenvolvimento e naqueles com renda mais alta, para que uma base de comparação e compreensão das necessidades possa ser apresentada numericamente e graficamente. Fatores como expectativa de vida curta, baixas taxas de alfabetização e condições gerais de vida são registrados no Índice de Pobreza Humana.
Usando a privação como um meio de registrar níveis de pobreza, o Índice de Pobreza Humana compila dados de países em desenvolvimento, anotados como HPI-1, e de uma amostra de países com renda per capita mais alta, agrupados como HPI-2. No Relatório de Desenvolvimento Humano das Nações Unidas de 2009, os valores de 2007 incluíram a classificação HPI para 182 países. Por exemplo, as classificações de índices da Albânia – 4 – e da Bósnia-Herzegovina – 2,8 – que geralmente são consideradas países europeus com problemas econômicos, podem parecer notavelmente inferiores às classificações do Afeganistão – 59,8 – e Níger – 55,8. No entanto, onde uma região pode carecer dos recursos mais básicos para produzir alimentos e atingir a velhice, outras áreas podem ter comida abundante, mas são pobres em outros recursos ou oportunidades. A análise desses desequilíbrios é auxiliada pelo Índice de Pobreza Humana.
Várias categorias são usadas na compilação deste índice. Uma das categorias medidas é a sobrevivência, ou a probabilidade de morrer antes dos 40 anos em um país em desenvolvimento ou antes dos 60 anos em uma área de maior renda. Uma segunda categoria considera a alfabetização e o conhecimento ou quem e quantas pessoas são excluídas das oportunidades educacionais e do aprendizado da leitura e da escrita.
A qualidade de vida geral ou o padrão de vida é a terceira consideração do Índice de Pobreza Humana e é medido de maneira diferente nos países HPI-1 e HPI-2. Os países HPI-1 são revisados pela falta de acesso a água limpa e segura e a porcentagem de crianças abaixo do peso, enquanto os países HPI-2 são medidos pelo número de indivíduos que vivem abaixo da linha de renda da pobreza. Esta terceira categoria pode ser resumida como falta de acesso a recursos. Uma quarta categoria para os países HPI-2, ou mais desenvolvidos, é o desemprego de longa duração e a falta geral de oportunidades de participação na sociedade.
Dentro do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento, esses índices podem mudar à medida que a pobreza afeta grupos de pessoas de diferentes maneiras em todo o mundo. Os relatórios disponíveis on-line no site do PNUD geralmente incluem variáveis separadas com considerações de gênero e idade, e elas podem ser classificadas como planilhas para visualizar regiões ou preocupações específicas comparativamente. As medidas para o Índice de Pobreza Humana também podem estar em andamento, pois a ONU procura identificar a pobreza em todos os seus aspectos. Tentativas de quantificar a pobreza humana podem trazer mais recursos para enfrentá-la, seja através da ONU ou através de outras agências internacionais que utilizam os dados.
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