O lucro por ação (EPS) é o lucro do investimento inicial relatado pelas empresas trimestralmente. O método mais comum para calcular o EPS é dividir o lucro pela média ponderada das ações ordinárias.
Os cálculos de lucro por ação podem cair em muitas categorias: operações contínuas, operações descontinuadas, item extraordinário e lucro líquido. Para cada categoria, existe uma fórmula específica para o cálculo do EPS. O cálculo do lucro por ação do lucro líquido e das operações contínuas, por exemplo, requer a seguinte fórmula: dividendos preferenciais dentro do lucro líquido dividido pela média ponderada das ações ordinárias. O EPS pode ser calculado para o ano anterior ou posterior, o ano atual ou atual e o ano futuro ou ano futuro. É um requisito do Financial Accounting Standards Board (FASB) que todas as empresas relatem os lucros por ação em cada uma das categorias.
Apesar desses requisitos, as empresas têm grande flexibilidade na forma como optam por relatar o lucro por ação trimestral. Existem inúmeras variações da fórmula comum usada e vários regulamentos que permitem às empresas escolher o EPS que relatam. A maioria das empresas opta por relatar EPS de acordo com os princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP). Esse tipo de EPS, conhecido como GAAP EPS e EPS relatado, não é o melhor indicador de potencial de investimento, uma vez que as empresas podem incluir eventos únicos, como a venda de uma grande divisão para inflar os lucros. Outro tipo de lucro por ação, conhecido como lucro por ação pró-forma ou contínuo, exclui esses lucros únicos para estimar o mais próximo possível os lucros das operações principais.
O título EPS é incluído na publicidade da empresa e geralmente é calculado por um analista. Voltado para a mídia, este EPS serve como um indicador claro para os investidores. O lucro por ação do caixa talvez seja o melhor cálculo para determinar o potencial de investimento de uma empresa, uma vez que é calculado pela divisão do fluxo de caixa operacional da empresa com ações diluídas, que incluem ativos como estoques além das ações disponíveis no mercado. Se o EPS em dinheiro for maior do que o EPS relatado, a empresa é um bom investimento devido à sua capacidade de ganhar dinheiro real.
As empresas optam por ser cautelosas, pois se o lucro por ação não atingir as previsões dos analistas, o impacto de curto prazo nas ações da empresa pode ser negativo, fazendo com que seu valor diminua. Vice-versa, se o lucro por ação reportado for maior do que o esperado, as ações da empresa aumentam de valor. Tirando vantagem do efeito positivo em vez do efeito negativo que as previsões dos analistas poderiam ter sobre as ações da empresa, as empresas relatam rapidamente quaisquer causas para a redução do EPS para reduzir as expectativas. Agora é comum que grandes corporações, como Walmart, General Electric e Microsoft, tenham EPS que supera as previsões.
Outras maneiras pelas quais as empresas tentam garantir que suas ações tenham um bom desempenho é fazer uma reserva de lucros. O lucro por ação de um trimestre em que a empresa se sai excepcionalmente bem pode ser subestimado para compensar um momento em que o lucro por ação pode ser menor do que o previsto. Às vezes, as empresas também recorrem a práticas contábeis ilegais. Ao todo, à medida que as empresas encontram lacunas nas regulamentações sobre como o lucro por ação deve ser relatado, os investidores precisam se tornar mais experientes na determinação dos benefícios e riscos do investimento.