O amaranto e a quinua são superalimentos semelhantes a grãos, ricos em proteínas e outros nutrientes. Eles têm sabores muito semelhantes e ambos podem ser preparados e servidos como o arroz. Existem várias diferenças importantes entre amaranto e quinoa, no entanto, incluindo conteúdo de nutrientes, condições ideais de crescimento e algumas técnicas de preparação.
Do ponto de vista nutricional, tanto o amaranto quanto a quinua são muito superiores a outros grãos comuns, como trigo ou arroz, mas diferem nos tipos de nutrientes que fornecem. Com cerca de 8 a 9 gramas por porção, ambos são ricos em proteínas e ambos contêm proteínas completas.
O amaranto e a quinoa também contêm diferentes quantidades de vitaminas e minerais. A quinua é mais rica em vitaminas, contendo 19% do valor diário recomendado (DRV) de folato e aproximadamente 10% de vitaminas B1, B2 e B6 para uma única porção. Uma porção de amaranto contém cerca de 14% DRV de folato e 14% DRV de B6, mas não uma quantidade significativa de outras vitaminas. O amaranto, entretanto, possui uma quantidade maior de minerais saudáveis, com 100% DRV de manganês e mais de 25% DRV de fósforo, magnésio e ferro. Quinoa tem aproximadamente 50% DRV de manganês e quantidades apreciáveis de ferro, cobre e zinco.
As duas plantas requerem condições de crescimento ligeiramente diferentes. Quinoa é uma cultura de clima frio e geralmente é plantada em abril ou maio no norte dos Estados Unidos. Por outro lado, o amaranto é uma planta de clima mais quente com uma estação de crescimento mais tardia, visto que geralmente é plantada em junho.
Em muitos aspectos, amaranto e quinua são preparados da mesma maneira. Quando colhida pela primeira vez, no entanto, a quinua é revestida por um composto chamado saponina, que não é encontrado no amaranto. A saponina é uma substância amarga e com sabão que protege a planta de ser comida por pássaros ou insetos. Este composto é geralmente lavado antes de ser embalado comercialmente, mas os consumidores ainda devem enxaguar bem a quinua antes de cozinhá-la. Preparar o amaranto não requer esta etapa.
As sementes de amaranto individuais são ligeiramente menores do que as de quinua. Por esse motivo, o amaranto costuma ter um tempo de cozimento menor. Como alternativa, o amaranto pode ser cozido por mais tempo e dissolvido quase completamente para uso como caldo de vegetais espessantes.