Às vezes referido como CAPM, o modelo de precificação de ativo de capital é um processo de fórmula usado para descrever a relação de valor entre o prêmio de risco e o retorno esperado envolvido com um ativo de capital. O cálculo do modelo de precificação do ativo de capital ajuda a estabelecer a relação entre o custo de fabricação de um produto para venda e o custo unitário que deve ser realizado para obter o retorno do processo.
A compreensão do modelo de precificação de ativos de capital também é essencial para avaliar a viabilidade de investimento em ações de emissão de uma determinada empresa. Ao avaliar as ações dessa maneira, é possível ao investidor determinar o grau de risco associado ao investimento, bem como ter uma ideia de que tipo de retorno pode ser razoavelmente antecipado do empreendimento em um determinado período de tempo. Isso é freqüentemente referido como o risco sistêmico ou de mercado do investimento e é um dos principais componentes necessários para projetar o resultado da adição de ações à carteira de investimentos. Uma avaliação precisa desse risco não diversificável, quando associada ao retorno esperado, é essencial para o processo de se chegar a uma avaliação utilizável que ajudará o investidor a tomar uma decisão informada.
Vários economistas diferentes buscaram independentemente o desenvolvimento do conceito que acabou sendo conhecido como modelo de precificação de ativos de capital. Muito do trabalho foi baseado nas idéias de Harry Markowitz, que era considerado uma autoridade na teoria moderna de portfólio, incluindo a ideia de estratégias de diversificação dentro de um portfólio para maximizar o valor geral. Outros economistas que deram contribuições valiosas à tarefa foram Jack Treynor, John Lintner, William Sharpe, Merton Miller e Jan Mossin. Com o tempo, vários desses especialistas formularam ideias que eram tão próximas em forma e aplicação que era inevitável que seu trabalho se combinasse. Como resultado, Markowitz, Sharpe e Miller receberam conjuntamente o Prêmio Nobel Memorial de economia por seu trabalho no desenvolvimento do modelo de precificação de ativos de capital e suas contribuições para o estudo da economia financeira em geral.