A espécie bacteriana Mycobacterium intracellulare pode causar doenças pulmonares em seres humanos, além de linfadenite e doenças mais graves. É uma espécie comum e é encontrada no solo, na água e no pó da casa. O M. intracellulare está relacionado à bactéria que causa tuberculose e compartilha algumas das mesmas características.
Cada uma das bactérias M. intracellulare individuais tem o formato de uma haste quando vistas ao microscópio. Eles são Gram-positivos, o que significa que parecem azuis em vez de rosa quando manchados com uma mancha de Gram. A temperatura do corpo humano, que é 37,6 graus Celsius, é a temperatura ideal de crescimento para as espécies.
Os sistemas de água quente em casa ou nos hospitais podem abrigar as espécies, especialmente quando a água está presente em um aerossol, como em um chuveiro. Poeira doméstica e animais de fazenda são outras fontes. As bactérias podem até ser encontradas no solo, na água salgada e na água doce, portanto são muito comuns no ambiente.
Mycobacterium intracellulare é muito semelhante a um parente próximo conhecido como Mycobacterium avium. Os testes iniciais podem não ser capazes de diferenciar os dois e, por esse motivo, a presença de uma ou outra bactéria é conhecida como Mycobacterium avium-intracelulare. Ambas as espécies estão relacionadas ao Mycobacterium tuberculosis.
Todas essas espécies bacterianas infectam os pulmões, embora o Mycobacterium intracellulare não cause tubérculos nos pulmões, o que é típico da tuberculose. Às vezes, pode estar presente em um paciente infectado, juntamente com M. avium ou M. tuberculosis. O M. intracellulare causa uma doença dos pulmões que pode apresentar sintomas semelhantes à tuberculose, mas também pode colonizar os pulmões sem causar sintomas óbvios.
Pessoas cujo sistema imunológico é fraco são mais vulneráveis à infecção por M. intracellulare do que aquelas que possuem um sistema imunológico saudável. Pacientes com Síndrome de Imunodeficiência Adquirida (AIDS) são um desses grupos. As pessoas que não sofrem de AIDS, mas que já têm infecções pulmonares, também são mais suscetíveis a essa doença.
O caminho pelo qual o Mycobacterium intracellulare infecta as pessoas é por inalação ou ingestão. Quando alguém inala a bactéria, ela pode atravessar a camada externa protetora dos pulmões. No sistema gastrointestinal, também pode atravessar a barreira da pele. Em seguida, infecta as células dos macrófagos e elas o transportam para as glândulas linfáticas.
Crianças com glândulas linfáticas inchadas, uma condição também conhecida como linfadenite, podem ter uma infecção por M. intracellulare. Em pessoas imunocomprometidas, as glândulas linfáticas podem ser o ponto de partida para a disseminação da bactéria e afetar o fígado, medula óssea ou outros órgãos. Isso pode causar a condição perigosa chamada bacteremia.