O osso do atlas é o osso mais alto da coluna vertebral. Ela desempenha um papel importante no apoio à cabeça e na criação da articulação do pivô, permitindo que a cabeça gire. Também é conhecida como a primeira vértebra cervical ou C1. Esse osso tem uma forma ligeiramente diferente das outras vértebras, principalmente sem um corpo e com uma forma distinta de anel. É nomeado para o atlas mitológico, uma pessoa que apoiou o peso do mundo em seus ombros.
Esse osso articula-se com a base do crânio e a segunda vértebra cervical (C2), também conhecida como eixo. Juntos, o eixo e o osso do atlas estabilizam a cabeça para garantir que o peso seja totalmente suportado. Eles também fornecem uma base para a cabeça inclinar e girar, permitindo mais flexibilidade do que as vértebras convencionais. As pessoas também confiam nos músculos e tendões ao longo da coluna vertebral e no crânio para manter a cabeça ereta.
Sem o atlas e o osso do eixo, juntamente com os ligamentos de suporte, não seria possível manter a cabeça totalmente na vertical. Isso pode resultar em pressão na medula espinhal e, eventualmente, causar a morte cortando os sinais do cérebro. Raramente, os pacientes podem sofrer degeneração do osso do atlas e dos tecidos circundantes que levam à instabilidade repentina da coluna e ferimentos graves ou morte como resultado da deterioração. Geralmente, sintomas como dor no pescoço e infecções graves fornecem amplo aviso antes que isso ocorra.
É possível fraturar o osso do atlas. Isso geralmente acontece quando as pessoas caem ou sofrem lesões de mergulho ou sofrem um golpe forte na parte de trás da cabeça. Uma fratura pode representar riscos à saúde do paciente, incluindo danos aos nervos e medula espinhal. Geralmente, a imagem médica é necessária para identificá-la e o paciente pode precisar de cirurgia. Nos casos em que há suspeita de uma fratura no pescoço, as equipes de emergência são muito cuidadosas para manter o pescoço estável e evitar danos adicionais.
Este osso começa a se formar muito cedo no desenvolvimento fetal, junto com o resto da coluna vertebral. Quando um bebê nasce, parte do osso do atlas ainda inclui cartilagem, permitindo espaço para crescimento. Isso ossificará, com as células ósseas substituindo a cartilagem, pelo quarto ano de vida. Pequenas variações na formação podem resultar em diferenças de forma entre os ossos do atlas em pessoas diferentes. O osso pode ser mais plano, mais largo ou mais estreito em alguns do que em outros.