O programa de identificação de clientes visa reduzir e combater o financiamento do terrorismo e a lavagem de dinheiro, exigindo que as instituições financeiras verifiquem a identidade dos clientes antes de abrir novas contas. O programa é parte da Lei Unindo e Fortalecendo a América pelo Fornecimento de Ferramentas Apropriadas para Interceptar e Obstruir o Terrorismo (USA PATRIOT), que foi sancionada em outubro de 2001. De acordo com o programa, as instituições financeiras são obrigadas a coletar e verificar as identidades de clientes que abriram novas contas após outubro de 2003. Uma instituição também pode ser solicitada a comparar as identidades dos clientes com uma lista fornecida pelo governo de terroristas ou suspeitos de terrorismo. O programa de identificação do cliente não se estende a determinados clientes, como agências governamentais ou empresas de capital aberto sob jurisdição da Securities and Exchange Commission (SEC).
As instituições financeiras obrigadas a participar do programa de identificação de clientes não se limitam aos bancos. Além dos bancos, algumas instituições que devem participar são seguradoras, cooperativas de crédito, fundos fiduciários e poupança e empréstimos. Por sua vez, o termo “cliente” não se refere apenas a um indivíduo. Um cliente é definido como uma pessoa jurídica e a definição de uma pessoa jurídica pode se estender a grupos e também a indivíduos. Por exemplo, uma corporação, um fundo fiduciário e uma propriedade são considerados clientes de acordo com a definição legal.
A quantidade de informações necessárias para verificar a identidade do cliente no programa de identificação do cliente depende do tamanho e do escopo da instituição. Há, no entanto, uma quantidade mínima de dados que precisa ser coletada. De acordo com o programa, uma instituição financeira deve coletar um nome, endereço físico, data de nascimento e número de identificação de contribuinte antes de abrir uma conta. Por exemplo, uma pessoa abrindo uma conta, estabelecendo crédito ou abrindo um cofre, teria que fornecer as informações apropriadas exigidas pelo programa de identificação do cliente. Além disso, ele teria que fornecer todas as informações adicionais que a instituição julgar necessárias para verificar a identidade.
Um cliente existente não precisa fornecer essas informações, desde que o banco acredite que sabe quem é essa pessoa. Além disso, uma pessoa que não estabeleça um relacionamento contínuo com o banco não precisa fornecer tais informações. Uma pessoa que está descontando um cheque, comprando uma ordem de pagamento ou um cheque administrativo não precisa fornecer essas informações no programa porque essas transações não formam um relacionamento contínuo. Há momentos, no entanto, em que uma instituição pode solicitar identificação antes de fornecer esses serviços. Nesses casos, é a instituição, e não o programa de identificação do cliente, que requer as informações.