O Federal Theatre Project foi uma extensão da Works Projects Administration (WPA) sob o plano de New Deal do presidente Franklin Roosevelt. Durante a Depressão americana da década de 1930, o Federal Theatre Project forneceu financiamento do governo para a produção de peças e outras apresentações. O FTP não apenas proporcionou trabalho para milhares de artistas em dificuldades, mas também ofereceu entretenimento e educação a um custo baixo, permitindo que as famílias que sofriam com os efeitos da Depressão ainda experimentassem a cultura e a arte.
Para estimular a economia dos Estados Unidos na esteira da Depressão, o presidente Roosevelt deu início a uma variedade de projetos extensos para aumentar o emprego em todo o país. O Federal Theatre Project foi colocado sob o controle de Hallie Flanagan, uma professora, dramaturga e diretora de Vassar. Flanagan tinha paixão por material socialmente relevante e começou a construir o programa para atrair novos públicos e usar o teatro como meio de discussão cultural. Ela elogiou a ideia de peças de Jornal Vivo que dramatizariam as questões locais, nacionais e mundiais que afetam os americanos individualmente em sua época.
O FTP foi revolucionário de várias maneiras, muitas das quais não foram bem aceitas pelo Congresso dos Estados Unidos. Embora as companhias criadas não estivessem totalmente integradas, a FTP criou várias Unidades Negras para promover o teatro afro-americano. O FTP também frequentemente criava material polêmico, incluindo uma peça de 1936 sobre Haile Selassie chamada Etiópia, que foi arrancada do palco quando o Congresso decretou que nenhum líder atual poderia ser retratado em produções financiadas pelo governo federal. Com o passar do tempo, o Congresso foi ficando cada vez mais perturbado com o FTP, eventualmente chamando Hallie Flanagan para testemunhar na frente do Comitê de Atividades Não Americanas da Câmara, pouco antes de encerrar definitivamente o Federal Theatre Project.
Provavelmente o momento mais lendário do FTP foi a produção ilícita de um novo musical de Marc Blitzstein chamado Cradle Will Rock. O espetáculo, que tinha uma postura pró-sindical e era claramente anti-establishment, foi proibido de ser apresentado no palco federal. Implacável, Blitzstein conduziu o público reunido a um teatro vazio a alguns quarteirões de distância e começou a contar a história da peça e a cantar a música. Os atores, que estavam todos no teatro no momento, se levantaram na platéia e encenaram todo o show do chão, nunca se aproximando do palco proibido. Muitos especialistas em teatro consideram este um dos maiores momentos de toda a história do teatro e um poderoso protesto contra as tentativas de censura.
O Projeto de Teatro Federal terminou depois de apenas quatro anos, mas lançou a carreira de muitos atores de teatro famosos. Orson Welles, John Houseman e Elia Kazan começaram suas profissões principais por meio do FTP. O programa experimental estabeleceu o teatro americano como uma voz para a mudança e um farol cultural em um dos tempos mais sombrios da história dos Estados Unidos. Embora o governo dos Estados Unidos nunca tenha considerado adequado financiar totalmente as companhias de teatro desde os anos 1930, o teatro americano tem uma grande dívida com os criadores do Federal Theatre Project, que sem dúvida ajudou a moldar o palco moderno.