O queijo Monterey Jack é um queijo originário da costa central da Califórnia e que desde então se espalhou pelos Estados Unidos. É um dos poucos queijos que pode com razão ser chamado de “americano”, uma vez que foi desenvolvido nos Estados Unidos, embora certamente deva inspiração aos queijos europeus. Duas versões desses queijos estão disponíveis, uma fresca e outra chamada dry Jack, que costuma aparecer apenas em lojas especializadas. Uma variante, Sonoma Jack, vem de Sonoma County, Califórnia.
Embora Monterey Jack seja um queijo americano, ele foi desenvolvido antes de a Califórnia entrar na União e, na verdade, tem uma longa e colorida história. Monges franciscanos em mosteiros ao redor da região de Monterey começaram a fazer o queijo em 1700, criando um queijo que é envelhecido apenas brevemente antes de ser servido. O queijo de leite de vaca é semi-firme, de sabor suave e cremoso e com alto teor de umidade. A culinária mexicana e espanhola inspirada na Califórnia costuma usar Monterey Jack, e o queijo também derrete muito bem, tornando-o bastante adequado para sanduíches de queijo grelhados.
No final dos anos 1800, um empresário chamado David Jack percebeu que poderia existir um mercado comercial para o queijo e começou a vendê-lo em outras partes da Califórnia. O queijo adquiriu o nome de “Monterey Jack’s” ou “Jack’s Monterey”, que mais tarde evoluiu para o nome atual. Como o queijo é altamente versátil, rapidamente se tornou um vendedor popular. Outras fábricas de laticínios na Califórnia e em outras partes dos Estados Unidos também começaram a produzir este queijo, embora alguns consumidores prefiram o queijo do condado de Monterey.
Existem várias variações do clássico queijo Monterey Jack. Alguns produtores adicionam ervas ou pimenta para fazer queijos Jack com ervas ou Jack com pimenta. Este queijo às vezes também é misturado com Colby, outro queijo americano suave, para fazer Colby Jack. Uma das variedades mais cobiçadas de Monterey Jack é o dry Jack, uma versão envelhecida do queijo que pode ser difícil de encontrar fora da Califórnia. Dry Jack adquire um sabor muito mais complexo e forte e fica duro o suficiente para ser ralado e usado como o parmesão.
Ao procurar o queijo Monterey Jack, procure um espécime liso e de cor uniforme, sem sinais de rachaduras ou descoloração. O queijo jovem é um pouco perecível, por isso deve ser consumido rapidamente. Dry Jack é mais estável na prateleira, quando pode ser obtido, e vale a pena experimentar o queijo único, caso surja uma oportunidade.