O maior curso de água dos Estados Unidos, o rio Missouri, passa por muitos estados dos Estados Unidos e parte do Canadá. Ele tira água de cerca de um sexto dos Estados Unidos e alimenta o rio Mississippi. O Missouri é apelidado de Big Muddy por sua tendência de carregar muito lodo das planícies aluviais naturais ao redor do rio. O rio teve um papel importante na exploração do continente norte-americano.
Onde os rios Jefferson, Madison e Gallatin se encontram em Three Rocks, Montana, começa o rio Missouri. Por 2,341 milhas (cerca de 3,767 quilômetros), o rio corre na direção sudeste através de Dakota do Norte e do Sul, Nebraska, Iowa e Kansas. Ele entra no estado de Missouri e termina quando se junta ao rio Mississippi na cidade de St. Louis.
Os nativos americanos que vivem perto do rio o chamam de Pekitanoui, que significa lamacenta. Quando os exploradores europeus apareceram, eles o renomearam em homenagem a uma tribo local cujo nome significava “pessoas com canoas de madeira”, ou Missouri. O Big Muddy também era um apelido. O rio era uma porta de entrada para o oeste americano para os aventureiros.
Depois que as terras ao redor do Missouri foram compradas dos franceses em 1803 em uma transação conhecida como Compra da Louisiana, o então presidente Thomas Jefferson quis encontrar uma hidrovia que cruzasse o Atlântico ao Pacífico. Dois homens chamados Lewis e Clark lideraram a expedição, e uma mulher nativa americana chamada Sacagawea fazia parte da equipe. Embora nunca tenham encontrado um caminho para o Pacífico, Lewis e Clark fizeram descobertas importantes sobre as terras por onde passaram e sobre o próprio rio Missouri.
Muito desenvolvimento e mudanças foram feitos no rio desde a primeira visita dos primeiros exploradores brancos. De acordo com o US Geological Survey, o rio Missouri costumava fluir em muitos pequenos canais e tinha muitas ilhas e bancos de areia entre esses canais. O movimento da água levantava e depositava lodo e terra de um lugar para outro, e assim a aparência do rio mudava regularmente. As planícies aluviais naturais também permitiram que o rio se expandisse e se contraísse com as mudanças nas condições climáticas.
Em meados da década de 1940, os programas do governo dos Estados Unidos alteraram o rio para tornar os canais maiores para facilitar a navegabilidade. Outra mudança importante feita pelo homem no rio Missouri foi que os reservatórios foram criados para controlar enchentes e usar para geração de eletricidade. Seis barragens foram construídas em vários pontos do rio e criaram novos habitats lacustres onde antes o rio fluía livremente. Apenas um terço do habitat do rio moderno é o mesmo que era antes das alterações.
Os habitats naturais de muitas das criaturas que viviam dentro, sobre ou perto do rio foram alterados e algumas espécies tornaram-se ameaçadas. As espécies em risco no Missouri no início do século 21 incluem a tarambola, a andorinha-do-mar do interior e o esturjão pálido. Os lagos das represas têm sido bons habitats para a pesca esportiva e bons ambientes para peixes se reproduzirem e pássaros viverem. Em 1986, o governo dos Estados Unidos começou a restaurar os habitats do rio Missouri para espécies nativas, e os esforços de restauração e pesquisas estão em andamento.