Muitas pessoas percebem que as rodas giratórias de um carro mostrado em um comercial ou filme parecem girar para trás, embora o carro esteja claramente se movendo para a frente. É especialmente perceptível quando o carro está apenas começando a acelerar ou desacelerar. Durante uma sequência estendida do carro dirigindo por uma rodovia aberta, seus aros giratórios podem até parecer estar parados e girar para trás. Na verdade, existem várias ilusões de ótica diferentes em ação, que fazem com que os aros giratórios pareçam girar ao contrário.
Há uma diferença fundamental entre o movimento real e o tipo de animação usado para criar a ilusão de movimento no filme ou vídeo. Quando as rodas de um carro real começam a se mover para a frente, nossos olhos geralmente podem seguir o movimento de raios individuais até que o carro atinja uma determinada velocidade e eles se tornem borrados. Depois disso, nossos olhos só conseguem vislumbrar certos raios se eles forem iluminados por uma fonte de luz externa. Isso fornece ao nosso cérebro informações suficientes para reconhecer o movimento para a frente de rodas giratórias reais.
A animação, no entanto, funciona com um princípio diferente. O movimento real do carro só é representado por uma série de imagens estáticas se movendo a 24 ou possivelmente 30 quadros por segundo. Nossos olhos veem as mesmas bordas giratórias, mas agora a informação está entrando no cérebro em uma taxa diferente. Se um indivíduo falou em uma série de imagens animadas e aparece em uma posição diferente, o cérebro interpreta como se movendo em uma determinada direção. Se um raio aparecer mais baixo nos quadros subseqüentes, ele parecerá se mover para trás em nossa mente. Mesmo que a roda real esteja claramente se movendo para frente, os raios individuais do aro giratório podem parecer mover-se para trás.
Além da interpretação do cérebro dos raios em movimento, nossos olhos podem ser enganados por uma ilusão de ótica chamada efeito estroboscópico. Um estroboscópio é um dispositivo que pode ser calibrado para enviar pulsos de luz a uma taxa designada por segundo. Se a luz de um estroboscópio for focalizada em um objeto em movimento rápido, como o aro giratório de um carro, os elementos individuais desse objeto podem parecer estar parados, mover-se para frente ou para trás. Em um comercial de carro, uma fonte de luz externa, como o sol ou lâmpadas de cinema, pode criar um efeito estroboscópico à medida que raios individuais são iluminados. Mesmo que os pneus reais estejam claramente avançando, o efeito estroboscópico pode criar uma ilusão de movimento para trás ou até mesmo uma paralisação completa, da mesma forma que os dançarinos podem parecer imóveis quando iluminados por uma luz estroboscópica.
Quando as informações são limitadas, o cérebro geralmente faz suposições com base no que sabe. No caso de aros giratórios, a posição relativa dos raios individuais e a fonte de luz que os torna visíveis podem se combinar para criar uma ilusão de ótica de movimento para trás.