O sistema financeiro se refere a um conjunto de componentes e mecanismos, como políticas monetárias, seguros e bancos, que permitem que as transações econômicas ocorram. Existem muitos tipos de sistemas financeiros em diferentes níveis da sociedade, desde aqueles usados para operar transações dentro de uma empresa até aqueles que facilitam as transações financeiras internacionais. Sem esses sistemas, muitas atividades normais se tornariam difíceis, senão impossíveis, como negociação e investimento.
O Fundo Monetário Internacional (FMI) afirma: “Sistemas financeiros resilientes e bem regulados são essenciais para a estabilidade econômica e financeira em um mundo de maiores fluxos de capital”. Dinheiro, cartões de crédito e cheques são exemplos dos tipos de componentes que podem existir em um sistema financeiro. Um método contábil, um serviço de auditoria e procedimentos de financiamento são exemplos de mecanismos que facilitam a operação desses sistemas. A ausência de um sistema financeiro produziria mudanças drásticas porque as pessoas podem não ter acesso ao crédito, não haveria produtos monetários para trocar por bens e não haveria políticas regulando transações complexas.
As empresas geralmente existem para ganhar dinheiro. Uma empresa, portanto, geralmente precisa ter seu próprio sistema financeiro interno. Isso pode determinar como as transações são aprovadas, contabilizadas e como os planos são feitos para os ativos circulantes. O sistema de uma empresa pode espelhar o funcionamento de um sistema maior, mas é muito menos complexo.
Um sistema financeiro nacional é aquele que afetará não apenas os indivíduos de uma nação, mas também outras nações. Uma vez que cada país tende a interagir com alguns outros países, é necessário ter um sistema financeiro global funcional. Isso estabelece um meio para atos como a conversão e transferência de dinheiro. Também prevê um procedimento para a solicitação e concessão de crédito entre entidades estrangeiras. Para que esses tipos de transações internacionais ocorram, deve haver um método estabelecido que permita a interação das instituições financeiras.
Embora cada nação geralmente tenha um sistema financeiro, nem todas operam da mesma forma. Em algumas nações, por exemplo, o uso de cartões de crédito é comum. Esta parte do sistema permite que as pessoas façam compras sem dinheiro, desde que concordem em reembolsar os fundos em pequenas quantias e com acréscimo de juros. Em outras nações menos desenvolvidas, os cartões de crédito não podem ser usados.
Alguns sistemas financeiros são fracos e inadequados. Isso pode criar muitos problemas, como inflação e dívida excessiva. Sistemas como esses também são comumente suscetíveis a criminosos com intenções corruptas e fraudulentas. Um grande problema com sistemas financeiros nacionais abaixo do padrão é que eles geralmente criam problemas que têm efeitos de longo alcance, que podem resultar em uma crise financeira global como a do início do século XXI.