O tempo de flutuação é um termo usado para descrever o período de tempo que ocorre entre a apresentação de um cheque para pagamento de uma dívida pendente e a compensação desse cheque pelo banco do emitente. No passado, o tempo de folga desse processo era de alguns dias úteis a uma semana. Com a ajuda de tecnologia moderna, muitos bancos são capazes de processar pagamentos enviados em cheque com muito mais rapidez, às vezes reduzindo o tempo de flutuação para um único dia útil.
A redução do tempo de flutuação ajudou a minimizar uma atividade que muitos consumidores costumavam usar, conhecida como flutuar um cheque. Antes do processamento mais rápido de cheques para pagamento, os consumidores às vezes assinavam cheques um ou dois dias antes de um dia de pagamento programado, com a garantia de que os cheques só seriam apresentados para pagamento após a realização do depósito. Isso às vezes pode ser útil se ocorrerem circunstâncias imprevistas que tornem necessário fazer compras imediatamente, em vez de esperar que o cheque da folha de pagamento seja depositado e lançado na conta corrente. Geralmente, os consultores financeiros recomendam aos consumidores que evitem esse tipo de estratégia, já que mesmo um depósito direto programado regularmente de um cheque de pagamento pode ser atrasado em alguns casos.
Infelizmente, o tempo de flutuação mais longo às vezes fazia com que alguns consumidores corressem o risco de que o dinheiro para cobrir o valor de face do cheque estivesse na conta antes de o instrumento ser apresentado para pagamento. Quando o depósito antecipado não era concluído antes de o cheque ser apresentado para pagamento, isso geralmente resultava no que é conhecido como cheque devolvido ou devolvido. Junto com o constrangimento de ter que pagar o valor de face do cheque mais quaisquer penalidades cobradas pelo destinatário do documento, o redator freqüentemente recebia uma taxa de retorno do cheque por seu banco. Dependendo do valor original do cheque, essa tentativa imprudente de capitalizar no tempo de flutuação pode facilmente levar a mais despesas do que assinar o cheque depois que os fundos foram depositados e incorrer no custo de uma taxa de atraso sobre a dívida.
Hoje, o tempo de flutuação mais curto e o uso de cartões de débito reduziram muito as chances de os fornecedores receberem cheques que acabam sendo devolvidos por insuficiência de fundos. Além disso, algumas formas de software de apresentação eletrônica de cheques possibilitaram que os fornecedores qualificassem os cheques em tempo real, antes que eles fossem realmente depositados em uma conta. Isso é particularmente útil para varejistas que podem rejeitar cheques emitidos em contas onde não há fundos suficientes para cobrir o valor de face do instrumento.