O investidor tradicional coloca seu dinheiro em áreas voltadas para a criação de maior retorno financeiro. O aumento da riqueza é o único critério, e a transação é pautada de forma pragmática baseada no aumento do patrimônio. O investimento socialmente responsável geralmente visa gerar lucro, mas a alocação inclui um grau mais alto de especulação altruísta. Os fundos investidos são normalmente destinados a promover a melhoria de uma causa, comunidade ou movimento social específico. A aquisição de riqueza é de igual ou menor importância para beneficiar o avanço da sociedade como um todo.
O investimento socialmente responsável é de natureza altamente subjetiva. Aquilo que é visto como socialmente responsável por um indivíduo pode muito bem ser visto como socialmente irresponsável por outro. Na definição mais ampla de investimento socialmente responsável, o investimento em si não importa. O investidor socialmente responsável é aquele que dedica uma porcentagem de seus ativos em uma direção que acredita ser a melhor para o bem comum.
Os investimentos comuns que são vistos como socialmente responsáveis geralmente giram em torno da compra de ações de empresas que apóiam a consciência ambiental. Por exemplo, empresas especializadas na descoberta de fontes alternativas de energia são populares com o investidor socialmente responsável em 2011. O investimento também pode ser feito para apoiar terras ou fundos de conservação. O retorno monetário nesses casos viria na forma de potenciais compensações fiscais, ao invés de um aumento no valor ou um aumento nos preços das ações. O retorno é em grande parte intrínseco, pois o investidor acredita que está ajudando a preservar e proteger a natureza.
Um investidor socialmente responsável pode desviar alguns de seus ativos para empresas que praticam a diversidade nas práticas de contratação. Para esse investidor, o desembolso de fundos vale a pena, na medida em que o retorno consiste na tentativa de aumentar a igualdade. O investimento pode ser feito para empresas sem fins lucrativos que se empenham em promover os direitos humanos básicos. Nesse cenário, novamente, quaisquer retornos financeiros vêm principalmente na forma de incentivos fiscais. O retorno pessoal chega com o conhecimento de que o fundo do investidor está potencialmente corrigindo um erro ou ajudando indivíduos desfavorecidos.
O investimento socialmente responsável não é relegado a áreas consideradas politicamente corretas ou populares. Um investidor pode acreditar que um exército forte é a chave para a paz e, assim, adquirir uma participação em firmas contratantes de defesa ou fabricantes de armas. O investidor pode não sentir que as energias alternativas são viáveis e, portanto, colocaria seu dinheiro em empresas que se dedicam à exploração e extração de recursos naturais. O raciocínio por trás desse tipo de investimento pode ser que tal curso reduz os preços, o que permite ao indivíduo médio reter uma parte maior de sua renda disponível e viver uma vida mais confortável.
Os investidores socialmente responsáveis estão preocupados com mais do que dinheiro. É uma área das finanças onde a consciência é o guia. Os princípios de dois desses investidores podem ser diametralmente opostos, mas a intenção de ambos é ajudar na criação de um mundo melhor.