O som de um tom de guitarra é instantaneamente identificável para a maioria das pessoas. Embora existam diferenças sutis entre os diferentes tipos de guitarras, sua construção física e a maneira como é tocada determinam seu caráter tonal básico. O violão é um instrumento musical de cordas, com a vibração acústica de suas cordas amplificada por uma caixa oca chamada corpo.
Anexado ao corpo, encontra-se um pescoço longo e delgado, encimado por um cabeçote. As cordas são presas em uma extremidade a uma ponte levemente elevada no corpo e atravessam um buraco no corpo. Na outra extremidade, as cordas são presas a um mecanismo de parafuso e engrenagem no cabeçote que ajusta a tensão, ou afinação, das cordas. Esses elementos básicos de uma guitarra podem variar, desde o tamanho e a forma do corpo, até o comprimento do braço ou o tamanho do orifício do som.
As guitarras clássicas e de flamenco geralmente são equipadas com cordas de “nylon” ou monofilamentos de plástico. Os violões mais populares, o dreadnaught flat-top, geralmente são equipados com cordas de “aço”, ou ligas de aço, níquel e bronze. Este último produz um tom de guitarra mais alto e mais brilhante. O número de cordas em uma guitarra varia de acordo com o tipo, de quatro a 18; o mais comum é seis.
Existem várias afinações comuns de guitarra, mas o padrão é a nota E acima do C médio, seguida de B, G, D, A e E, em ordem decrescente. Quando uma corda é tocada no pescoço do violão, seu comprimento é encurtado e o tom é correspondentemente aumentado. A afinação padrão permite que várias cordas sejam tocadas de vários modos e tocadas simultaneamente com tantos acordes musicais diferentes. Quando várias ou todas as cordas são tocadas no tempo musical – um toque chamado dedilhado – o som coral rítmico resultante é um tom de guitarra exclusivo.
As cordas também podem ser arrancadas individualmente, com os dedos ou com uma palheta pontiaguda, para tocar notas únicas. A essência, ou forma de onda sônica, do som da guitarra pode ser explicada por esse método de reprodução. O tom tem um ataque agudo, porque uma corda é tocada ou não, e nesse instante é quando a corda soa mais alta. Possui um vibrato forte e oscilante, com o comprimento e a tensão da corda de um violão causando uma grande vibração. Tem uma longa deterioração, porque o corpo oco atua como uma câmara de eco.
O timbre do instrumento, ou ressonância, é mais difícil de definir, mas ainda assim único. Existem duas características que contribuem para isso. Primeiro, as cordas da guitarra vibram não apenas em uma frequência, mas em vários harmônicos secundários. Segundo, a forma do corpo oco salta e deforma as ondas sonoras em um padrão específico. Uma guitarra elétrica é fundamentalmente a mesma que uma guitarra acústica, exceto que seu tom quase inaudível é captado, processado e amplificado eletronicamente.