O tronco simpático é um par de estruturas ao longo da medula espinhal que constitui um componente essencial do sistema nervoso simpático. Consiste em cadeias de células nervosas ligadas entre si, com gânglios periodicamente espaçados, aglomerados de células nervosas simpáticas usadas no processamento de informações. Também conhecidas como cordão ganglionar ou cadeia simpática, essas estruturas vão do crânio ao cóccix e transmitem uma variedade de sinais de e para as vísceras do corpo. Danos nos nervos como resultado de lesão ou doença podem ser problemáticos.
Alguns nervos que realizam tarefas dentro do sistema nervoso simpático surgem diretamente dessa estrutura. Estes incluem os nervos esplâncnicos, que transmitem sinais para órgãos como o coração. Além disso, o tronco simpático se conecta com os nervos espinhais com estruturas chamadas rami communicantes. Alguns deles são cobertos por uma bainha de mielina e são conhecidos como rami communicantes brancos, enquanto outros não são mielinizados e classificados como “cinza” em uma referência ao aparecimento de suas células nervosas expostas.
Estruturalmente, as duas cadeias do tronco simpático são simétricas. Eles criam uma série complexa de conexões entre os nervos espinhais e os nervos do sistema nervoso simpático. Isso permite a automação de funções críticas, como contrações para ajudar na digestão. O feedback também é fornecido pelos nervos, para permitir que o cérebro coordene as funções internas e resolva os problemas à medida que eles surgem.
Os desenhos simplificados da medula espinhal e das estruturas vizinhas podem não incluir o tronco simpático e todas as suas conexões, com o objetivo de clareza e legibilidade. Eles serão adicionados aos desenhos que discutem especificamente essa parte da anatomia. Esquemas das complexas interconexões através dos rami communicantes também podem ser fornecidos. Isso ilustra as várias maneiras pelas quais os sinais podem ser enviados através do tronco simpático e da medula espinhal para facilitar as tarefas, desde a caminhada até o processamento de resíduos corporais.
Como em outras partes do sistema nervoso, o tronco simpático pode ser o local de tumores. Estes surgem mais comumente nos gânglios simpáticos, que contêm grande número de células. Se eles começarem a se dividir e se replicar por engano, poderão criar um crescimento que pode ser de natureza maligna. Ele se espalhará ao longo do tronco simpático e das estruturas vizinhas e poderá criar problemas como paralisia e incontinência, dependendo da localização do crescimento. Na cirurgia, um médico pode remover cuidadosamente o tumor e tentar reter o máximo de função possível.