Orexin é um hormônio no cérebro que recebe o nome de seu papel no apetite. A palavra é derivada do termo grego para “apetite”. Existem dois tipos de orexina encontrados no cérebro, conhecidos como orexina-A e orexina-B; estes compostos também podem ser referidos como hipocretinas. Os pesquisadores estão estudando o papel desses hormônios no corpo para aprender mais sobre eles e determinar se eles têm ou não potenciais aplicações clínicas e médicas.
Os pesquisadores começaram a identificar esses hormônios na década de 1990, começando com a descoberta do gene envolvido em sua produção no cérebro de ratos. Com o tempo, eles foram capazes de encontrar o hormônio em si, juntamente com os receptores no cérebro sensibilizados a ele. Isso lançou as bases para pesquisas que poderiam ser usadas para aprender mais sobre como ele funciona, como o corpo regula a produção do hormônio e o que está envolvido no metabolismo desse hormônio para eliminá-lo do corpo quando não for mais necessário.
Um papel fundamental da orexina no cérebro envolve a regulação do apetite. Esse hormônio também determina os níveis de vigília. Estudos com macacos mostraram que os animais privados de sono e expostos à orexina poderiam ter um desempenho semelhante aos macacos que estavam bem descansados, estabelecendo a possibilidade de usar o medicamento para tratar distúrbios do sono e como um complemento para pessoas que não dormem o suficiente.
Outros estudos com ratos demonstraram que aqueles com mais receptores de orexina no cérebro tendem a ser mais magros. Isso sugere que o hormônio também desempenha um papel não apenas na regulação do apetite, mas também na regulação do peso e do metabolismo geral. Faz isso em conjunto com outros hormônios como parte de um sistema complexo que mantém o corpo funcionando; portanto, o orexin não deve ser visto como uma solução rápida em potencial para as pessoas que estão tentando perder peso e mantê-lo.
Como outros hormônios, a orexina é quimicamente complexa e, como trabalha em conjunto com outros hormônios, pode ser difícil demonstrar suas funções precisas e estudar a maneira como ele interage com outros hormônios no corpo. Uma extensa pesquisa pode fornecer aos cientistas ferramentas para entender quais hormônios ou toxinas interagem e como. Por sua vez, isso pode ser usado para aprender mais sobre o que esse hormônio faz no corpo e como ele pode ser sintetizado e usado para tratar problemas médicos específicos, como narcolepsia e privação de sono.