O VEGF, ou fator de crescimento endotelial vascular, é uma proteína celular produzida pelo organismo. A proteína se liga às células e estimula certa atividade celular. A criação e o reparo de redes de vasos sanguíneos é talvez a função mais importante da proteína. Também desempenha um papel importante na manutenção dos tecidos do corpo com quantidades adequadas de oxigênio. Apesar de suas contribuições positivas, uma superabundância da proteína pode causar conseqüências adversas à saúde.
O fator de crescimento endotelial vascular cria e fortalece as estruturas sanguíneas. As células que revestem o interior dos vasos sanguíneos – ou células endoteliais – contêm a proteína. Promove o reparo de vasos danificados e também cria novos vasos menores, um processo conhecido como angiogênese. Por exemplo, quando a pele ou outra superfície se rompe, o VEGF é produzido nas bordas da ferida. O incentivo ao desenvolvimento de novos vasos ajuda a facilitar a cicatrização de feridas.
A proteína também ajuda na vasculogênese, ou na criação do sistema circulatório. Durante o período inicial de desenvolvimento embrionário, o fator de crescimento endotelial vascular é usado para ajudar a gerar vasos sanguíneos. Esses vasos acabarão por compreender a rede circulatória vascular do corpo ou a avenida do fluxo sanguíneo do corpo. Nesse processo, algumas células da medula óssea se tornam células endoteliais, que por sua vez produzem a proteína vascular e outras substâncias importantes na criação de vasos sanguíneos.
Existem vários tipos de fator de crescimento endotelial vascular. O VEGF-A é importante na angiogênese. O VEGF-B e uma forma chamada fator de crescimento placentário (PGF) desempenham papéis importantes na formação de vasos sanguíneos em embriões. Embora a maioria dos tipos esteja preocupada com o desenvolvimento dos vasos sanguíneos, outras estruturas também podem sofrer impacto. Por exemplo, o VEGF-C ajuda na criação de vasos linfáticos, enquanto o tipo VEGF-D ajuda a incentivar o desenvolvimento de estruturas de suprimento de sangue e oxigênio ao redor dos pulmões.
A suplementação de oxigênio é outra função essencial do crescimento endotelial vascular. Quando os tecidos do corpo são privados de oxigênio, as células produzem uma substância chamada fator induzível por hipóxia (HIF). Esta substância incentiva mais produção de proteína VEGF, o que ajuda a aliviar a privação de oxigênio.
Devido ao seu impacto no sangue, no entanto, o fator de crescimento endotelial vascular excessivo pode criar condições para algumas doenças. Por exemplo, os vasos sanguíneos do olho são muito delicados. A proteína pode causar alterações descontroladas e agressivas nessas estruturas, principalmente na retina. Também pode alimentar câncer, fornecendo-lhes um suprimento de sangue para promover sua disseminação.
Algumas formas de terapia contra o câncer, chamadas de tratamento anti-VEGF, visam a produção da proteína. Níveis mais baixos de proteínas podem reduzir a metástase ou a disseminação de um câncer. Um medicamento anti-VEGF conhecido como bevacizumab mostrou resultados positivos em alguns pacientes.