Um imunoestimulante desencadeia atividade imunológica aumentada. Alguns, como vacinas, têm como alvo proteínas específicas; estes são denominados imunoestimulantes específicos. Outros são inespecíficos e trabalham no sistema imunológico como um todo ou em sistemas gerais para aumentar a resposta imune. O corpo produz vários desses compostos naturalmente e eles também são produzidos em ambientes sintéticos e por alguns organismos naturais.
O sistema imunológico inclui uma complexa rede de sistemas que funcionam juntos para proteger o corpo contra agentes infecciosos. Os imunoestimulantes podem acionar o sistema imunológico para entrar em ação para responder a uma ameaça. Com a vacinação, por exemplo, o sistema imunológico aprende a reconhecer proteínas específicas e atacá-las, garantindo assim que, quando um paciente é exposto a um agente infeccioso, o sistema imunológico age. Estimulantes imunológicos inespecíficos podem aumentar a atividade imunológica geral.
As vacinas são frequentemente administradas com um composto chamado adjuvante. Estes atuam como imunoestimulantes, aumentando a resposta do organismo à vacina. Além de aumentar as chances de a vacina ser eficaz, o imunoestimulante também reduz a quantidade de material necessário em uma vacina, o que a torna mais segura para o paciente.
Dentro do corpo, vários compostos podem aumentar e diminuir para regular a função imunológica. Às vezes, as concentrações imunoestimulantes ficam muito altas e as pessoas experimentam reações autoimunes. Seus corpos começam a se atacar na crença equivocada de que as células contêm proteínas nocivas. Acredita-se que certos hormônios estejam ligados à atividade imunoestimulante, explicando por que as pessoas às vezes começam a desenvolver distúrbios autoimunes durante a puberdade, à medida que seus níveis hormonais aumentam e mudam.
Os pacientes também podem tomar medicamentos imunoestimulantes para fins específicos. Alguém com uma infecção ativa pode tomar medicação para aumentar a capacidade do corpo de combatê-la. Os profissionais médicos equilibram o desejo de atacar o agente infeccioso com a necessidade de evitar o desencadeamento de respostas autoimunes. Medicamentos como interferon, um composto produzido naturalmente no corpo e sinteticamente no laboratório, podem ajudar no tratamento de algumas doenças em que a função imunológica não é suficiente por si só para resolver a infecção.
Diz-se que algumas preparações e alimentos à base de plantas aumentam a saúde imunológica e podem ser recomendadas para pessoas com resfriados e infecções menores. Os pacientes devem abordar esses suplementos com cautela, pois podem causar efeitos colaterais e podem não fornecer proteção suficiente contra a doença. Um profissional de saúde pode oferecer conselhos sobre se algo é seguro e provavelmente útil. Pode ser possível utilizar terapia complementar, onde os pacientes usam suplementos de ervas e medicamentos convencionais para tratar uma infecção.