O vírus Hendra foi descoberto originalmente quando um pequeno grupo de cavalos e pessoas na Austrália desenvolveu uma condição neurológica e respiratória incomum. Apenas três pessoas foram afetadas pelo vírus Hendra, mas duas dessas três pessoas morreram. Os pesquisadores estão atualmente procurando curas para esta doença rara e até descobrirem um tratamento eficaz, medidas preventivas devem ser tomadas.
Anteriormente conhecido como morbilivírus equino, acredita-se que o vírus Hendra venha de um tipo de morcego chamado raposa voadora. Esta espécie de morcego infectou cavalos na Austrália quando a comida do cavalo foi contaminada pela urina, matéria fecal ou fluido corporal de um morcego infectado. Os cavalos infectados, por sua vez, infectavam pessoas quando secretavam muco, saliva, sangue ou outros fluidos; as pessoas entraram em contato com esses fluidos pela boca, nariz, olhos ou feridas abertas. Não se acredita que o vírus Hendra se espalhe de uma pessoa para outra ou da raposa voadora para as pessoas.
Por se tratar de uma doença extremamente rara, poucas pessoas foram confirmadas como infectadas pelo vírus Hendra. As pessoas infectadas foram testadas para o vírus e normalmente apresentavam sintomas semelhantes aos do vírus da gripe. Esses sintomas incluem dores de cabeça, tosse, dor de garganta, febre e letargia. Em pelo menos um caso, ocorreu encefalite, causando inflamação no cérebro do indivíduo afetado. Quando um cavalo doente infecta uma pessoa, os sintomas podem levar de cinco dias a três semanas.
A pesquisa ainda está em andamento para determinar o melhor tratamento para pessoas infectadas com o vírus Hendra. Atualmente, não há tratamento disponível, mas a ribavirina provou ser um medicamento eficaz em laboratório. Das pessoas infectadas com a doença, o melhor tratamento era recebido quando os sintomas eram tratados em ambiente hospitalar. Por exemplo, reduzir a febre e manter os pulmões limpos com serviços médicos gerais funcionou bem.
Os pesquisadores estão atualmente estudando maneiras de prevenir a infecção em cavalos. Enquanto eles estão trabalhando em uma vacina, eles também estão incentivando os proprietários de cavalos a armazenar alimentos para cavalos em áreas onde não possam ser contaminados pelos morcegos. Para prevenir a disseminação para os humanos, uma boa higiene, como lavar as mãos, é incentivada, especialmente se cuidar de cavalos. Além disso, quaisquer cortes ou feridas abertas devem ser cobertos. Deve-se ter cuidado para evitar o contato com fluidos de cavalos também.