O vírus Norwalk ou norovírus é um vírus que causa gastroenterite, uma inflamação do sistema gastrointestinal. Estima-se que os norovírus respondam por cerca de 50% das queixas intestinais em todo o mundo a cada ano, tornando altamente provável que você tenha tido um encontro pessoal com o vírus Norwalk. Como regra geral, este vírus é autolimitado, o que significa que se resolverá em poucos dias após a infecção, embora o indivíduo infectado possa não se sentir muito bem durante esse processo.
O vírus Norwalk tem o nome de um infame surto escolar que ocorreu em Norwalk, Ohio. O vírus faz parte de uma família muito maior conhecida como Caliciviridae; o norovírus tem uma estrutura redonda característica que o torna muito fácil de identificar. Infelizmente para os humanos, esse vírus é extremamente contagioso, dificultando o controle quando ocorre um surto.
As infecções pelo vírus Norwalk geralmente resultam em náuseas, vômitos, diarreia e cólicas estomacais. As pessoas também podem sentir-se lentas ou tontas. Muitas pessoas chamam a infecção pelo vírus Norwalk de gripe estomacal, em referência à sensação geral de mal-estar que a acompanha. Em um ou dois dias, a infecção geralmente desaparece por conta própria.
O tratamento da infecção pelo vírus Norwalk concentra-se principalmente na reposição de fluidos, garantindo que o paciente permaneça saudável. Beber líquidos como água, chá e suco pode ajudar; em casos extremos, podem ser oferecidos fluidos intravenosos. Os pacientes também são incentivados a descansar e comer alimentos leves, fáceis de controlar. Os indivíduos infectados também devem tentar minimizar o contato com aqueles que não manifestam sintomas, para reduzir o risco de transmissão. O uso de produtos químicos como alvejante para limpar superfícies também é recomendado.
Existem várias maneiras de obter o vírus Norwalk. Muitas pessoas o contraem ao tocar em superfícies infectadas, como maçanetas manuseadas por pessoas com o vírus. Também pode ser contraída por meio do contato próximo com um indivíduo infectado e pela ingestão de alimentos contaminados. Certos alimentos são especialmente propensos à contaminação, como saladas verdes, que não são cozidas antes de serem servidas, e mariscos e carnes mal cozidos.
Como o vírus Norwalk é tão contagioso, ele costuma aparecer em ambientes lotados, como escolas, prisões e navios de cruzeiro. Várias empresas de navios de cruzeiro têm lutado com surtos do vírus, que pode rapidamente adoecer todos a bordo de um navio, já que as pessoas comem a mesma comida e compartilham um grande número de superfícies que vão de cadeiras de praia a maçanetas.