O xisto Marcellus é uma grande formação de terra subterrânea que se estende por grande parte da parte oriental dos Estados Unidos. Presos na rocha estão valiosos recursos energéticos, como gás ou carvão, que em anos anteriores eram de difícil acesso. O interesse na formação da terra está aumentando devido às novas tecnologias que tornam mais fácil o acesso a esses recursos aprisionados. Como acontece com qualquer processo de extração de energia benéfica, existem preocupações ambientais significativas.
O grande volume de rocha sedimentar, conhecido como folhelho Marcellus, cobre grande parte da porção subterrânea da bacia dos Apalaches. Encontra-se abaixo de seções de Ohio, West Virginia, Nova York, Nova Jersey e Pensilvânia com profundidades que chegam a cerca de 7,000 pés (2,133 metros) em certas áreas. A formação de Marcellus é composta de minerais de argila de grão fino, fragmentos de quartzo e calcita. Pode haver até 516 trilhões de pés cúbicos (14.6 trilhões de metros cúbicos) de gás natural aprisionado nas juntas verticais da formação rochosa.
O interesse pelo xisto está crescendo porque há gás natural suficiente preso na rocha para abastecer a costa leste dos Estados Unidos com energia por 14 anos. A nova tecnologia e a construção do Oleoduto Millennium tornaram acessível o gás aprisionado no xisto de Marcellus. As empresas de energia também estão inventando novos processos, como fraturamento, para acessar o gás preso na rocha. O processo de fraturamento força água e produtos químicos na rocha, colocando-a sob pressão e fazendo com que se divida. As empresas podem então alcançar as reservas de gás usando métodos mais tradicionais de perfuração vertical e horizontal.
Existem preocupações ambientais significativas em torno da extração e transporte de gás natural do xisto de Marcellus. Proteger o habitat natural para plantas e animais é uma preocupação, pois os ecossistemas podem ser destruídos quando novos locais de perfuração são construídos. Além disso, os produtos químicos usados no processo de fraturamento podem prejudicar o meio ambiente ao se infiltrar no abastecimento de água. Certos estudos mostraram que a fratura pode causar terremotos de pequeno a médio porte, que podem causar danos às comunidades locais.
Os governos estaduais e locais na região de xisto de Marcellus trabalham diligentemente para minimizar as preocupações ambientais e maximizar os benefícios da extração de gás natural. Como resultado, as cidades e estados da região têm maior receita na forma de vários impostos. Há um aumento no emprego disponível nos estados onde a perfuração é possível e os proprietários de terras se beneficiam com a venda ou arrendamento de direitos à terra.