O óleo de palma é um óleo extraído do fruto da árvore do óleo de palma, uma palma africana que é cultivada há séculos devido ao seu óleo útil. Além do óleo, a árvore também produz óleo de palmiste, que é extraído das sementes. O óleo de palma puro está amplamente disponível na África e no sudeste da Ásia e, às vezes, em mercados especializados em outros lugares, e os produtos que o contêm também são muito comuns.
Para extrair o óleo, o fruto da palmeira é coletado e prensado, produzindo um óleo rico e vermelho-escuro com alto teor de caroteno. Quando é exposto ao calor durante o processamento e o cozimento, perde rapidamente o caroteno, adquirindo uma cor pálida e cremosa. Os produtores podem vender o óleo puro ou usar um processo de destilação fracionada para extrair vários componentes com diversos usos.
O óleo de palma é rico em gordura saturada e costuma ficar muito próximo do sólido à temperatura ambiente, a menos que seja tratado de maneira especial. O alto teor de gordura saturada também o torna um ótimo óleo de cozinha, porque é capaz de resistir a altas temperaturas e não se decompõe ou se modifica quando aquecido. No entanto, isso também torna o óleo de palma menos do que o óleo ideal para a saúde, porque geralmente se acredita que a gordura saturada é prejudicial quando consumida em grandes quantidades.
Muitos alimentos processados contêm óleo de palma, considerado um óleo barato, eficiente e altamente estável pelos fabricantes de alimentos. Além de ser utilizado na culinária, também pode ser utilizado em diversos processos industriais. Muitas empresas de cosméticos o usam como um substituto barato para óleos naturais mais caros em coisas como sabonetes e hidratantes. O óleo de palma cria a textura desejada sem custos, embora também falte muitos dos compostos benéficos que tornam esses produtos bons para a pele.
Em 2007, o óleo de palma era o óleo vegetal mais amplamente produzido no mundo. É feito em muitas partes da África e da Ásia, e também em partes da América Latina. Muitas populações nativas dependem dele como uma fonte barata e confiável de combustível para cozinhar, aquecer e iluminar, o que se tornou um problema devido ao seu custo crescente. O aumento da demanda fez com que este óleo se tornasse muito mais caro, colocando-o fora do alcance de algumas das pessoas mais pobres do mundo.