A otoesclerose se refere ao crescimento irregular do osso do estribo no ouvido interno, que pode levar a problemas de audição ou perda total da audição. Um osso que cresce o suficiente pode interromper as ondas sonoras, afetando a maneira como o ouvido reconhece e processa os sons. A otoesclerose geralmente começa a apresentar problemas na infância ou adolescência e tende a piorar com o tempo. Na maioria dos casos, os problemas auditivos podem ser aliviados com medicamentos e aparelhos auditivos personalizados. A cirurgia às vezes é necessária para remover o osso anormal e substituí-lo por um dispositivo protético.
Médicos e pesquisadores médicos não têm certeza das causas exatas da otosclerose. Pensa-se que a doença pode ocorrer devido a uma mutação genética aleatória que afeta o crescimento do osso do estribo, também denominado estribo. A otoesclerose parece ser hereditária; é mais provável que um indivíduo sofra do distúrbio de um ou ambos os pais apresentarem problemas auditivos. Não há pesquisas confiáveis o suficiente para sugerir que um determinado grupo ou gênero seja mais suscetível à otosclerose.
À medida que o estribo atinge um tamanho anormalmente grande, ele afeta a capacidade do ouvido de reconhecer as vibrações sonoras e traduzi-las em sinais reconhecíveis no cérebro. A maioria das pessoas percebe primeiro que não consegue ouvir ruídos graves, e os problemas auditivos progridem com o tempo até quase ficarem surdos. Um indivíduo também pode sofrer de zumbido, um zumbido constante ou sensação de zumbido. Embora seja possível que a otosclerose afete apenas um ouvido, a maioria das pessoas com a doença sofre de problemas auditivos em ambos os ouvidos.
Os médicos normalmente diagnosticam a condição administrando testes de audição e fazendo tomografia computadorizada (TC) das orelhas. As tomografias são radiografias especializadas que criam uma imagem visual do ouvido interno. O médico usa os resultados das tomografias e dos testes de audição para determinar a extensão da perda auditiva e descartar outras causas potenciais de problemas de ouvido. Se os resultados revelarem estribo anormal, o médico pode decidir sobre as medidas de tratamento mais adequadas.
Alguns pacientes encontram alívio dos problemas auditivos tomando suplementos de saúde óssea prescritos, incluindo cálcio e vitamina D. Aparelhos auditivos personalizados podem ser usados para amplificar os sons, embora não possam prevenir a progressão da perda auditiva. O médico pode recomendar cirurgia para remover parte ou todo o estribo anormal e substituí-lo por um dispositivo protético. Em um procedimento conhecido como estapedectomia, o cirurgião corta o tecido danificado e remove o osso. Um dispositivo de plástico artificial é inserido no lugar do osso para assumir sua função.