Pain perdu significa “pão perdido” em francês e é o termo culinário usado para designar o que é mais conhecido como torrada francesa. Originalmente concebida para ser servida como sobremesa, a torrada francesa se tornou um item básico do café da manhã em todo o mundo. Seja servido com manteiga e xarope de bordo, frutas em conserva ou uma simples pitada de açúcar de confeiteiro, o pain perdu normalmente é feito mergulhando o pão em uma mistura de ovo, leite e açúcar e fritando na manteiga até dourar.
O pain perdu francês tradicional destina-se a usar o pão que sobrou, geralmente envelhecido devido à exposição ao ar. Fatias grossas de baguetes francesas ou bocha são normalmente usadas e, às vezes, aromatizantes como canela ou baunilha são adicionados à mistura de ovo. O envelhecimento do pão ajuda a evitar que as fatias fiquem empapadas no meio, o que pode ser um problema para a torrada francesa feita de pães comerciais finos e pré-fatiados. Para replicar a dor perdu clássica quando o pão velho não está disponível, deixar as fatias fora por várias horas ou durante a noite para permitir que a umidade se dissipe ajudará a imitar a qualidade velha.
A receita mais antiga de torrada francesa nos Estados Unidos data de 1871, mas pratos semelhantes feitos de pão frito são encontrados já na Idade Média. Dependendo da origem da receita, diferentes tipos de pão têm sido usados para fazer pain perdu. Na culinária judaica, o chalá, um pão tradicional à base de ovo doce, costuma ser usado, e os cozinheiros italianos podem usar o panetone, um pão leve parecido com um bolo festivo, geralmente pontilhado com pedaços de frutas secas. Também existem variações nas técnicas de preparação, com métodos como a fritura substituindo a frigideira em Nova Orleans, Bélgica e Congo. Também é possível assar pain perdu em uma assadeira levemente untada com manteiga ou untada com óleo, o que ajuda a reduzir um pouco o teor de gordura.
Pain perdu não é o único outro nome para torradas francesas. Os britânicos se referem a ele como “pão com ovo” e os espanhóis como “torrijas”. Em Hong Kong, a torrada francesa é chamada de “torrada ocidental” e geralmente é recheada com frutas ou outro tipo de recheio doce antes de fritar. Na Alemanha, é chamado de “arme ritter”, que significa “pobres cavaleiros”, porque é feito de sobras e sobras, e quando o vinho substitui o leite, leva o nome de “betrunkenen jungfrau”, que significa “virgem bêbada”.
Curiosamente, antes da Primeira Guerra Mundial, as pessoas nos Estados Unidos normalmente se referiam a pain perdu como “torrada alemã”. Os sentimentos populares sobre a Alemanha na época levaram a uma mudança para o nome mais familiar de “torradas francesas”. Da mesma forma, quando o sentimento anti-francês temporariamente tomou conta em 2003, pain perdu tornou-se “brinde da liberdade” quando serviu na Casa Branca e no Congresso dos Estados Unidos.