A participação minoritária representa uma situação em que um indivíduo, grupo de indivíduos ou empresa possui uma parte de outra empresa que é igual a menos de 50% de suas ações com direito a voto, também conhecidas como ações ordinárias. Foi planejado por contadores como uma forma de rastrear quaisquer divisões de propriedade e controle sobre uma empresa. Uma empresa que detém mais de 50% das ações com direito a voto é chamada de empresa-mãe.
Por exemplo, a Empresa X possui 85% da Empresa Y com os 15% restantes das ações com direito a voto pertencentes a um grupo de acionistas ordinários individuais. A empresa X ainda detém o controle da empresa Y porque é o acionista majoritário ou a controladora. Quinze por cento não está, entretanto, sob o controle da Empresa X e representa a participação minoritária do grupo individual. Esse tipo de acordo não é incomum, mas deve estar refletido na contabilidade financeira consolidada da Empresa X, a controladora.
Com efeitos a partir de 15 de Dezembro de 2008, o Financial Accounting Standards Board (FASB) emitiu uma alteração ao Accounting Research Bulletin (ARB) 51. Esta alteração pormenorizou o tratamento contabilístico específico dos interesses minoritários. Antes da alteração, os interesses minoritários eram incluídos nas demonstrações do balanço patrimonial como passivos de longo prazo ou patrimônio líquido ou entre essas duas seções. Na maioria dos casos, a participação minoritária foi colocada na seção de passivos de longo prazo porque representava a parte das ações da empresa que eram “devidas” a uma entidade externa. O problema de relatá-lo na seção de passivos é que não se trata de uma dívida real, mas, em vez disso, representa uma declaração de propriedade.
Com a alteração, o FASB determinou que colocar a participação minoritária na seção de patrimônio líquido era uma solução melhor, porque dava uma imagem mais clara do que o conceito representa. A participação minoritária é um reflexo de quanto do patrimônio da empresa pertence a outras entidades. Portanto, ele se encaixa perfeitamente na seção de patrimônio líquido, uma vez que se preocupa com a questão de propriedade e controle, em oposição a responsabilidade ou dívida.
A alteração do ARB 51 visa melhorar a comparabilidade das demonstrações contábeis entre as empresas. Exige que todas as empresas registrem os interesses minoritários na seção de patrimônio líquido do balanço patrimonial para fornecer uniformidade. Na realidade, uma empresa pode ter interesses minoritários em várias de suas subsidiárias e todos eles serão somados para relatar um valor cumulativo no balanço patrimonial consolidado da empresa-mãe.