Um desconto a termo ocorre quando a taxa de câmbio à vista de uma moeda estrangeira excede a taxa de câmbio a termo do mesmo país em um contrato de futuros. Esse tipo de situação ocorre quando são realizadas negociações a termo de moedas, o que significa que nenhuma moeda muda de mãos até o vencimento do contrato futuro. O conceito é o oposto de um prêmio a termo, no qual a taxa a termo excede a taxa atual. Embora um desconto futuro possa ser previsto pelas taxas atuais, não há garantia de que as taxas futuras corresponderão a essa previsão.
As negociações de câmbio dependem das taxas de juros dos países envolvidos nessas negociações. As discrepâncias entre essas taxas costumam ser uma maneira de os comerciantes do mercado de câmbio entrarem e saírem das negociações e obterem lucro rápido. Quando essas negociações envolvendo taxas de câmbio são feitas por meio de contratos futuros, a taxa de câmbio atual é irrelevante e a taxa futura torna-se extremamente importante. É nessas negociações futuras que ocorre o conceito de desconto a termo.
Quando uma negociação futura é feita, não há troca de moeda quando o contrato para a negociação é feito. Em vez disso, a negociação realmente ocorre conforme determinado pelo contrato em algum momento no futuro. A taxa a termo é, portanto, a taxa no momento em que o contrato estipula que a negociação futura será feita. Por exemplo, se o contrato futuro for estabelecido para o período de um mês, a taxa aplicável será a taxa de câmbio de um mês no futuro.
O que ocorre então é que a taxa de câmbio atual aumentará ou diminuirá no intervalo de tempo em que o contrato ocorrer. Se a taxa futura cair abaixo da taxa atual, o resultado será um desconto a termo. Quando ocorre o oposto, diz-se que ocorre um prêmio a termo. Esses resultados são importantes para os negociantes que estão fazendo hedge de seus investimentos, fazendo uma negociação com uma taxa atual e, em seguida, realizando um contrato futuro para se proteger contra perdas.
O problema de tentar antecipar um desconto futuro é que as taxas futuras previstas nem sempre se concretizam. Por exemplo, se houver uma diferença de 1% nas taxas de juros de dois países no momento da negociação, a teoria prevalecente é que essas taxas se nivelarão no momento da maturação do contrato futuro, com a taxa inferior se valorizando e a maior depreciação da taxa. Mas as taxas futuras, conforme determinadas no momento em que o contrato futuro é promulgado, muitas vezes variam do que realmente ocorre. Esse enigma é conhecido pelos investidores como o quebra-cabeça do desconto antecipado.