Poucas pessoas conseguem passar a vida sem adoecer. Muitas doenças são passageiras e realmente nada com que se preocupar, enquanto outras são graves e têm efeitos duradouros. A doença em si não está ligada à percepção; pode ser identificado patologicamente de forma objetiva. É importante reconhecer, no entanto, que a maneira como um indivíduo percebe o desconforto físico ou emocional não é facilmente medida. A percepção da doença pode refletir crenças culturais, necessidades psicológicas ou alguma outra coisa que pode ter pouco a ver com doenças mensuráveis.
Uma compreensão da percepção da doença do paciente é necessária para ajudar no diagnóstico. Isso pode ser difícil porque a percepção é altamente subjetiva e não existe um método absoluto de medi-la, seja de indivíduo para indivíduo, ou mesmo dentro da perspectiva de uma pessoa ao longo do tempo. Os pesquisadores determinaram que reduzir a percepção da doença aos seus elementos mais básicos pode ajudar os pacientes a descrever o que estão sentindo. Ao organizar esses componentes em uma estrutura, os pacientes podem reconstruir a arquitetura de suas crenças sobre suas doenças.
A primeira área de foco é a identidade. Este componente contém o que o paciente acredita ser verdade sobre a doença, incluindo a causa e os sintomas. Um paciente que relaciona uma série de experiências, como confusão, náusea e ansiedade como sintomas de uma doença específica, pode ter maior probabilidade de sentir esses sintomas e, ao mesmo tempo, deixar de reconhecer outros que provavelmente façam parte do agrupamento.
O elemento causa indica o que o paciente acredita ser o fator inicial. Por exemplo, algumas doenças são genéticas, enquanto outras são desencadeadas por um vírus. Outras causas que os pacientes podem identificar incluem respostas alérgicas ao ambiente, estresse emocional ou danos físicos. A causa pode ter contextos sociais ou culturais; alguns pacientes estão mais dispostos a aceitar uma causa de doença ou desequilíbrio espiritual, por exemplo, do que outros.
O senso de linha do tempo do paciente descreve o terceiro componente. Esta área preocupa-se com o aparecimento inicial da doença percebida, sua trajetória e seu desfecho. Pacientes com a percepção de que uma doença é ou se tornará crônica têm menos probabilidade de se recuperar rapidamente do que aqueles que acreditam que ela é temporária.
A quarta área de preocupação são as consequências. Pacientes cuja percepção da doença os leva a acreditar que ela terá um efeito profundo e negativo na qualidade de vida têm maior probabilidade de ficar desanimados ou deprimidos do que aqueles que não têm essa percepção específica. Pacientes que, de fato, têm um distúrbio sério, mas não têm um forte senso das consequências, podem ser mais capazes de combatê-lo ou menos equipados para lidar com os efeitos.
A categoria final é o controle de cura. Este elemento da percepção da doença está relacionado com o grau em que o paciente acredita que a cura é possível. Isso pode variar de uma posição totalmente negativa, em que não há esperança de cura, até uma posição totalmente positiva, na qual o paciente acredita firmemente que a cura será encontrada.