Muitos colecionadores de selos, conhecidos como filatelistas, são especializados em selos vintage, também chamados de selos clássicos. Segundo alguns relatos, um selo vintage é simplesmente qualquer postagem que não esteja em circulação no momento, portanto, não pode ser usado para enviar uma correspondência. Outros especialistas definem os selos antigos como mais antigos do que algum ano arbitrário, como 1960 ou 1900, dependendo da história do serviço postal de cada país. Esses selos clássicos são definidos exclusivamente por sua idade, portanto, incluem seleções de impressão incorreta, canceladas ou não, nacionais ou internacionais, comemorativas e de postagem aérea.
Alguns filatelistas restringem suas coleções de selos antigos a um determinado ano ou país, determinado pela marca de cancelamento. Isso dá uma dimensão histórica ao seu hobby que leva os colecionadores a descobrir técnicas de gravura e impressão, tendências de publicidade, padrões turísticos e relações internacionais, como conexões coloniais. Outros atributos incomuns de selos antigos podem chamar sua atenção por causa do alto valor de face, apenas correio aéreo, impressão incorreta com cores estranhas ou erros de digitação, postagem vencida ou entrega especial.
Os filatelistas particularmente interessados em selos vintage podem ainda relegar-se a um tema ou era, uma vez que há muitos para escolher. Pode-se coletar selos que comemoram eventos históricos americanos, como o Bicentenário, a Feira Mundial, as Olimpíadas, o Dia da Independência, os lançamentos do ônibus espacial, os Aniversários de um Estado ou as Guerras Mundiais. Outros podem gostar de selos decorativos organizados por tópico. Por exemplo, selos festivos especiais concentram-se em obras de arte intrincadas com renas, Papai Noel, azevinho, paisagens de neve, sapatos de madeira ou pombas.
Outro uso do termo selos antigos se refere ao período de tempo antes que a filatelia se tornasse um hobby internacional bem conhecido. Sua popularidade mudou o design e o propósito da filatelia de tal forma que os serviços postais começaram a lançar livretos especiais ou conjuntos de edição limitada com o objetivo de colecionar. Composições incomuns com cores ou formas raras eram menos comuns, mas os selos estrangeiros e nacionais exibiam tópicos como animais em extinção, belas-artes e ativistas dos direitos civis.
As pessoas preferem selos antigos porque são fáceis de encontrar e fascinantes de examinar. Freqüentemente, pode-se comprar conjuntos inteiros, ou agrupamentos aleatórios, de selos antigos por um preço baixo de atacado. Você pode então classificá-los e descobrir o que acha mais cativante, sem saber nada sobre seus valores oficiais, datas ou nação de emissão.