O plasma sanguíneo é o componente líquido do sangue, consistindo em cerca de metade do volume total de sangue. O plasma em si é cerca de 90% de água, com os 10% restantes incluindo proteínas, minerais, produtos residuais, fatores de coagulação, hormônios e imunoglobinas. Sem plasma, as células sanguíneas não teriam meio para viajar enquanto se moviam pelo corpo, e o plasma também desempenha uma série de outras funções úteis no corpo.
Separar o plasma sanguíneo do próprio sangue é muito fácil. O sangue pode ser retirado do paciente e depois executado em uma centrífuga. À medida que o sangue gira, as células sanguíneas mais pesadas se acomodam na parte inferior e o plasma sobe na parte superior. O plasma geralmente é cor de palha, embora possa ser turvo ou acinzentado, dependendo da saúde e da dieta do hospedeiro do plasma. Os testes podem ser realizados no plasma para aprender mais sobre a saúde do doador, e as células sanguíneas também podem ser analisadas para obter informações.
Conforme o plasma circula pelo corpo, ele age como um leiteiro fazendo entregas. O plasma libera várias substâncias para as células do corpo e coleta os resíduos para processamento. O plasma sanguíneo flui constantemente e os componentes do plasma são constantemente renovados. Além de fornecer nutrição e limpeza de resíduos, o plasma sanguíneo também abriga células do sistema imunológico que atacam infecções no corpo e é usado para fornecer hormônios e fatores de coagulação às áreas onde são necessários.
Os médicos às vezes usam infusões de plasma para tratar uma variedade de condições médicas. O plasma puro contém fatores de coagulação que aumentam a taxa de coagulação do sangue, o que o torna útil em cirurgia e no tratamento da hemofilia. Congelado, o plasma pode durar até 10 anos, o que o torna um hemoderivado extremamente estável, e o plasma também pode ser embalado em forma seca para reconstituição, técnica desenvolvida para aplicações militares. Para hemofílicos, pacotes de produtos de coagulação de plasma combinando de centenas ou milhares de doadores são usados para compensar os fatores de coagulação que faltam ao hemofílico.
Em um processo médico denominado plasmaférese, o plasma pode ser retirado do sangue, tratado e devolvido ao paciente para tratamento de certas condições médicas. A plasmaférese também pode ser usada na doação de plasma, permitindo que as pessoas doem apenas plasma, sem quaisquer células sanguíneas. Uma vez que o plasma costuma ser de alta demanda, a doação de plasma é uma excelente opção de doação para pessoas que desejam contribuir com hemoderivados para pessoas necessitadas. A doação de plasma demora um pouco mais do que a doação normal de sangue, mas o plasma sanguíneo se reabastece em 48 horas, proporcionando uma recuperação muito rápida.