Plasmodium é um gênero de parasitas com mais de 200 espécies conhecidas, algumas das quais são conhecidas por causar malária. Aproximadamente 10 espécies de Plasmodium podem causar doenças em seres humanos. Esses parasitas são nativos dos trópicos e subtrópicos do mundo e estão entre os parasitas mais estudados no mundo, graças aos riscos significativos apresentados pela infecção por malária em todo o mundo.
Esses organismos são protistas, organismos de células simples que carecem de estruturas de tecido diferenciadas. Os protistas podem ser encontrados em ambientes aquáticos em todo o mundo e muitos desenvolveram relações comunitárias complexas como a observada com o Plasmodium. Este protista em particular tem um ciclo de vida que inclui passar algum tempo dentro dos corpos de mosquitos e mamíferos hospedeiros. O tratamento da malária se concentra na interrupção desse ciclo de vida, seja pela limitação das populações de mosquitos, evitando que os mosquitos piquem as pessoas ou evitando que os organismos se reproduzam dentro do corpo humano.
A malária foi reconhecida e descrita em populações humanas desde pelo menos 5,000 aC, quando médicos chineses discutiram conjuntos de sintomas que os médicos modernos reconhecem como malária. Existem várias formas diferentes de malária, graças ao fato de que diferentes espécies de Plasmodium podem causar a doença. Gerações anteriores de médicos pensavam que a malária era causada pelo ar ruim, quando na verdade é o resultado de uma picada de um mosquito infectado do gênero Anopheles.
O ciclo de vida dos parasitas Plasmodium é complexo. Quando entram no corpo de um mosquito, os parasitas se reproduzem no intestino do mosquito. Cada vez que o mosquito pica, ele libera parasitas na corrente sanguínea da vítima. Os parasitas chegam ao fígado, onde se multiplicam e depois voltam a entrar na corrente sanguínea, atacando os glóbulos vermelhos e causando sintomas como febre, calafrios, fadiga e fraqueza. Se não forem tratados, alguns casos de malária podem ser fatais porque a infecção pode causar danos significativos aos órgãos e ao cérebro.
Existem medicamentos disponíveis para tratar a malária. Os médicos começaram a usar quinino em 1600 e hoje existe um amplo espectro de medicamentos antimaláricos, embora alguns sejam muito caros. A compreensão de como a doença é incubada e transmitida levou a uma série de medidas preventivas, incluindo o uso de mosquiteiros e sprays para evitar que pessoas sejam picadas, juntamente com drogas profiláticas destinadas a matar qualquer espécie de Plasmodium que consiga entrar no corpo. As pessoas que viajam para os trópicos são fortemente encorajadas a visitar um médico antes de obter profiláticos contra a malária e dicas sobre como prevenir a infecção da malária.