A pneumonia atípica se distingue da pneumonia típica porque tem agentes causais diferentes do que geralmente se espera que produza pneumonia. Muitos tipos de pneumonia típica resultam do contágio bacteriano com bactérias como o estreptococo. Vírus, infecções fúngicas, bactérias ou outros elementos podem causar formas de pneumonia atípica, que variam em gravidade.
Muitas fontes identificam a pneumonia atípica como viral ou falam apenas de pneumonia causada por micoplasma, que às vezes é chamada de pneumonia ambulante. Embora seja correto identificar a pneumonia por micoplasma como um tipo atípico, existem muitos outros tipos que precisam ser considerados ao fazer o diagnóstico. Isso inclui a pneumonia grave que pode se desenvolver a partir da bactéria Legionella. Outros tipos são causados por Clamydiophila pneumoniae, uma forma de parasita, Coxiella burnetii e Francisella tularensis.
Esses últimos tipos de microrganismos são relativamente raros, mas as infecções por micoplasma certamente não são. Isso explica porque as referências médicas podem listar o micoplasma como a principal causa de pneumonia atípica. Isso deixa de fora outras causas potenciais.
Dados os diversos tipos de fontes que podem resultar em pneumonia atípica, a expressão dos sintomas pode ter amplitude significativa. A maioria das pessoas terá dificuldade para respirar e tosse pronunciada, e algumas terão febre. Os glóbulos brancos podem ter níveis mais baixos do que na pneumonia típica e geralmente estão próximos ao normal. Um fator indicativo é que a resposta ao antibiótico comum tende a ser fraca e a maioria das pessoas não melhora com medicamentos como a penicilina. Algumas pessoas, especialmente aquelas com micoplasma, podem melhorar sem tratamento medicamentoso ou respondem melhor quando recebem medicamentos mais adaptados para combater o micoplasma.
Como a pneumonia atípica pode incluir formas extremamente graves de pneumonia, o tratamento pode ser muito diferente. Aqueles com suspeita de pneumonia causada por Legionella requerem antibióticos diferentes. Apesar da gravidade da doença, muitas pessoas se beneficiam com antibióticos e podem se recuperar totalmente da doença. Ao contrário da crença popular, a transmissão desta doença de humano para humano não é possível, a menos que os germes sejam capazes de contaminar uma fonte de água e ser liberados na forma de névoa. É improvável que isso ocorra na maioria das configurações.
Quaisquer sintomas de pneumonia, como tosse forte, dificuldade para respirar, febre alta e uma sensação de estar completamente exausto, representam uma preocupação médica real. As pessoas devem consultar um médico e podem fazer um exame físico e uma radiografia de tórax. O diagnóstico ou não de pneumonia atípica nesta fase é variável. Uma radiografia mostrando acúmulo de líquido nos pulmões com um glóbulo branco normal pode ser uma indicação.
Às vezes, o fato de a pneumonia ser atípica passa despercebido e, nesse caso, os pacientes devem prestar atenção em como os sintomas estão melhorando com os antibióticos convencionais. Por outro lado, alguns médicos recomendam antibióticos úteis no tratamento da pneumonia típica e atípica. Se os sintomas não parecem estar melhorando, os pacientes não devem hesitar em entrar em contato com seus médicos. Outro tratamento pode ser indicado.